por KIRSTEN BELL – Colegio Imperial de Londres
Cuando era pequeña tendía a caer en ataques de risa incontrolable. Básicamente, una vez que empezaba a reír, me resultaba muy difícil parar. El problema era particularmente agudo en contextos en los que se suponía que no debía reír y la necesidad de reír se volvía absolutamente abrumadora, hasta el punto de que rápidamente adquirí el apodo de Giggling Gertie.
Una de las mejores descripciones que he visto de este fenómeno es el “bucle de la risa”. Esta frase fue acuñada por un personaje llamado Jeff en la comedia británica de principios de la década de 2000 Coupling.
“Básicamente, es como un bucle de retroalimentación”, dice Jeff. “Estás en un lugar tranquilo. Hay gente. Es una ocasión solemne: una boda. ¡No! Es un minuto de silencio por alguien que ha muerto. De repente, de la nada, un pensamiento viene a tu cabeza: lo peor que podría hacer durante un minuto de silencio es reír. Y en cuanto creas que casi te ríes, ¡reacción automática!”
No hay nada como quedar atrapado en un bucle de risas, donde el deseo de reír aumenta hasta que estalla en un momento desastroso. Solo entonces nos damos cuenta de que la risa es un fenómeno bastante extraño. Aunque normalmente pensamos en la risa como una respuesta a algo gracioso, a veces la risa no es motivo de risa.
Como antropóloga especializada en salud y medicina, la risa no es realmente mi especialidad, a menos que compartas la opinión de que la risa es la mejor medicina. Mi interés en el tema es más personal, no solo por mi historia como ex Giggling Gertie, sino porque es un comportamiento mucho menos sencillo de lo que parece.
Idealmente, la risa es algo que compartimos. Según el antropólogo Munro Edmonson, la risa es sociable; idealmente invita a una respuesta similar. De hecho, tiene cualidades contagiosas: cuando escuchamos a alguien reír, a menudo nos reímos, o al menos sonreímos, un efecto que se ha demostrado constantemente a través de la investigación psicológica. Así es como terminamos con risas enlatadas en las comedias de situación. Los estudios se dieron cuenta de que el sonido de la risa hacía que sus programas parecieran más divertidos para sus audiencias, al mismo tiempo que les daba un grado de control sobre cuándo se reían las personas.
Pero la risa es bastante diferente cuando eres el único que la hace. Pensemos en las risas incómodas de la actriz Natalie Portman después de contar un mal chiste durante su discurso en los Globos de Oro en 2011. La risa de cuatro segundos rápidamente se convirtió en el tema de un sinfín de videos en bucle. Como muestra la académica de estudios culturales Fran McDonald en su análisis del incidente, “la risa sin humor parece volvernos mecánicos, aterradores, monstruosos”.
¿Qué es tan divertido?
Según el antropólogo Munro Edmonson, la característica central de la risa es la aspiración: liberamos una bocanada de aire potente mientras reímos.
Pero la risa también se caracteriza por la repetición. De hecho, dada la extraordinaria variabilidad de los sonidos que emiten las personas cuando se ríen, la repetición es lo que hace que la risa sea universalmente reconocible. Por eso los escritores convencionalizan la risa como “je-je-je”, “ja-ja-ja” y “jo-jo-jo” (bueno, al menos si eres Papá Noel). Cabe destacar que esta característica no es exclusiva de las representaciones inglesas. Edmonson observó que la risa se representa en ruso como xe, xe, xe; en tzotzil (una lengua maya hablada en México) es ‘eh ‘eh ‘eh.
No entendemos del todo por qué los humanos hacemos este sonido cuando reímos. Cuando el biólogo del siglo XIX Charles Darwin se propuso explorar la biología de los sentimientos en La expresión de las emociones en el hombre y los animales, escribió: “No sabemos por qué los sonidos que el hombre emite cuando está contento tienen el peculiar carácter reiterado de la risa”. Sin embargo, la respuesta parece ocurrir mucho antes de que la cultura se arraigue en nuestros comportamientos: la risa reconocible es evidente en los bebés a partir de los cuatro meses de edad.
La risa tampoco es exclusiva de los humanos. Los grandes simios responden a las cosquillas de la misma manera que lo hacemos los humanos. Por supuesto, como los chimpancés, los bonobos, etcétera, tienen un aparato vocal diferente al de los humanos, suena más como el jadeo de un perro o como el de una persona que tiene un ataque de asma o como el de una sesión de sexo enérgica. Sin embargo, estos sonidos de los primates tienen el mismo “carácter peculiar y reiterado” que Darwin destacó en los humanos. Por eso los científicos caracterizan la risa como un fenómeno interespecífico.
Sin embargo, aunque la risa es evidente en el juego de otros primates, no está claro si tienen sentido del humor. Investigaciones recientes proporcionan evidencia de una capacidad para bromear a través de un comportamiento no verbal. Pero, como señaló el psicólogo evolucionista Robert Provine, “no hay evidencia de que respondan a un comportamiento aparentemente humorístico, propio o ajeno, con risa”.
Dar significado a la risa parece ser algo distintivamente humano.
Risa y civilidad
Si bien algunas risas son deliberadas, gran parte de ellas escapan al control consciente, un atributo que explica en gran medida la ambivalencia generalizada entre los euroamericanos hacia este acto. Según el académico literario Sebastian Coxon, en los registros históricos europeos de finales de la Edad Media se evidencia una creciente ansiedad por la risa. Por ejemplo, el filósofo holandés del siglo XVI Desiderius Erasmus, más conocido por aconsejar a los niños que “reemplazaran los pedos por las toses”, también advertía contra “la risa fuerte y la alegría inmoderada”.
Cabe destacar que Erasmus criticó especialmente el “sonido de relincho que hacen algunas personas cuando se ríen”, un impulso evidente en la tendencia contemporánea a comparar la risa desenfrenada con los gritos de los animales: “Aullar” por la risa, “ulular” de alegría, “resoplar” de diversión, etc. De hecho, aunque el término “carcajada” no sea un préstamo de los ruidos de los animales, ciertamente suena como si lo fuera.
Estas caracterizaciones revelan un intento de llevar la risa al ámbito del gusto y la cortesía, categorías que están fuertemente ligadas a las restricciones de género y clase. Por ejemplo, en una guía de etiqueta de 1860 titulada The Ladies’ Book of Etiquette and Manual of Politeness: A Complete Hand Book for the Use of the Lady in Polite Society, se aconseja a las lectoras moderar su risa durante una cena para que no sea ni demasiado fuerte ni demasiado suave: “Reírse de manera reprimida tiene la apariencia de reírse de quienes te rodean, y una risa fuerte y escandalosa siempre es poco propia de una dama”.
Los juicios sociales abundan no solo en relación con cómo nos reímos, sino también con lo que nos reímos, como lo atestigua una obra de arte de principios del siglo XIX. La risa, grabada por el artista y comentarista social británico Thomas Rowlandson, representa a un hombre riéndose de su gato adornado con un gorro y una capa. El epígrafe dice: “La risa es una de las pasiones más agradables y es difícil explicarla, ya que la risibilidad a menudo surge de las causas más simples, como es el caso del campesino y su gato”.
La implicación es que los campesinos “poco sofisticados” carecen de “clase” y, por lo tanto, se divierten fácilmente (para que conste, yo soy igualmente poco sofisticada, porque nunca dejaré de encontrar graciosos a los gatos retratados con accesorios humanos).
El mundo reirá contigo
Sin embargo, a pesar de la asociación entre humor y gusto, a menudo es la comedia física la que provoca más risas. No es una coincidencia que la primera comedia verdaderamente de éxito mundial fuera Los dioses deben estar locos, cuyas sublimes “rutinas de payasadas al estilo Tati” atrajeron al público desde Nueva York y Caracas hasta Tokio y Lagos, a pesar de ser ampliamente condenadas por los críticos de cine como propaganda del apartheid.
De hecho, los guionistas llevan mucho tiempo prediciendo que el humor físico cobrará cada vez más importancia en las comedias de Hollywood porque “trasciende el diálogo e incluso la mayoría de las diferencias culturales”, y las películas deben atraer cada vez más a un mercado global para producir ingresos fiables (hasta donde sé, el futuro de las películas de Hollywood son básicamente las películas de Marvel y las comedias de payasadas).
Esto también ayuda a explicar el éxito de programas como America’s Funniest Home Videos y Total Wipeout, que en gran medida pertenecen al género de los desventuras cómicas. “Esto es increíblemente estúpido”, solía decir yo cada vez que mi marido veía este último, en el que los concursantes completaban ridículas carreras de obstáculos con la esperanza de ganar 10.000 libras, y el público sintonizaba para verlos repetidamente golpeados por objetos, cayéndose de objetos y cayendo sobre objetos. Pero yo me reía a pesar mío, porque simplemente no podía evitarlo.
Como observa McDonald, la risa perturba la noción de un yo estable y coherente, lo que se refleja en términos como “reventar de risa” y “estallar”. Además, la risa desenfrenada no sólo significa falta de control personal; también puede ser políticamente peligrosa. El historiador literario Joseph Butwin habla de la “risa sediciosa” como un arma de los oprimidos que puede servir para desestabilizar las jerarquías y las relaciones de poder.
Al final, está claro que la risa es algo profundamente curioso. Es al mismo tiempo la más social de las expresiones humanas y la más disruptiva de los edificios y las normas sociales. La risa compartida y autorizada puede unirnos, pero la risa no autorizada muestra las grietas, revelando que no somos exactamente quienes creemos.
Fuente: Sapiens/ Traducción: Maggie Tarlo