por YVETTE RICHARDSON y PAUL MARKOWSKI – Universidad Estatal de Pensilvania
La caza de tormentas para la ciencia puede ser emocionante y estresante, lo sabemos porque lo hacemos. También es esencial para desarrollar la comprensión actual de cómo se forman los tornados y cómo se comportan.
En 1996, la película Twister con Helen Hunt trajo a los científicos cazadores de tormentas a la imaginación del público e inspiró a una generación de científicos atmosféricos. Con la nueva película Twisters en los cines, hemos estado recibiendo preguntas sobre la caza de tormentas, o intercepciones de tormentas, como las llamamos.
Aquí hay algunas respuestas sobre lo que los científicos que hacen este tipo de trabajo de campo realmente hacen cuando salen corriendo tras las tormentas.
¿Cómo es realmente un día de caza de tormentas?
La mañana de un día de caza comienza con un buen desayuno, porque puede que no haya ninguna posibilidad de comer una buena comida más tarde en el día. El equipo analiza las condiciones meteorológicas, los modelos de pronóstico informático del Servicio Meteorológico Nacional y las perspectivas del Centro de Predicción de Tormentas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para determinar el objetivo.
Nuestro objetivo es determinar dónde es más probable que se produzcan tornados ese día. La temperatura, la humedad y los vientos, y cómo estos cambian con la altura sobre el suelo, son todos ellos pistas.
Hay una cadencia de “apresurarse y esperar” en un día de persecución de tormentas. Queremos ponernos en posición rápidamente, pero luego a menudo estamos esperando que se desarrollen las tormentas.
Las tormentas suelen tardar un tiempo en desarrollarse antes de que sean capaces de producir tornados. Por eso observamos la tormenta con atención en el radar y con nuestros ojos, si es posible, manteniéndonos muy por delante de ella hasta que madure. A menudo, observamos varias tormentas y buscamos señales de que una podría tener más probabilidades de generar tornados.
Una vez que el científico de la misión declara un despliegue, todos se apresuran a ponerse en posición.
Utilizamos muchos instrumentos diferentes para rastrear y medir tornados, y existe un arte para determinar cuándo desplegarlos. Si es demasiado pronto, el tornado podría no formarse donde están los instrumentos. Si es demasiado tarde, lo habremos perdido. Cada instrumento debe estar en una ubicación específica en relación con el tornado. Algunos deben desplegarse mucho antes de la tormenta y luego permanecer estacionarios. Otros se montan en automóviles y se conducen de un lado a otro dentro de la tormenta.
Si todo va bien, los miembros del equipo se concentrarán en los datos que llegan. Algunos lanzarán globos meteorológicos a varias distancias del tornado, mientras que otros colocarán “cápsulas” que contienen instrumentos meteorológicos directamente en la trayectoria del tornado.
Se habrá instalado toda una red de estaciones de observación a lo largo de la tormenta, con radares que recopilan datos desde múltiples ángulos, fotógrafos que capturan la tormenta desde múltiples ángulos y vehículos con instrumentos que atraviesan áreas clave de la tormenta.
No todo nuestro trabajo se centra en el tornado en sí. A menudo, nos centramos en áreas alrededor del tornado o dentro de otras partes de la tormenta para comprender cómo se forma la rotación. Las teorías sugieren que esta rotación puede generarse por variaciones de temperatura dentro de la región de precipitación de la tormenta, potencialmente a muchas millas de donde se forma el tornado.
A lo largo de todo esto, los equipos se mantienen en contacto mediante mensajes de texto y software que nos permite ver la posición de todos en relación con las últimas imágenes de radar. También estamos mirando el pronóstico para el día siguiente para poder planificar a dónde ir a continuación y encontrar habitaciones de hotel y, con suerte, una cena tardía.
¿Qué te dicen todos esos instrumentos sobre la tormenta?
Una de las herramientas más importantes para la caza de tormentas es el radar meteorológico. Capta lo que está sucediendo con las precipitaciones y los vientos sobre el suelo.
Utilizamos varios tipos de radares, normalmente fijados a camionetas para poder movernos rápido. Algunos transmiten con una longitud de onda más larga que nos ayuda a ver más lejos en una tormenta, pero a costa de un ancho mayor de su haz, lo que resulta en una imagen más borrosa. Son buenos para recopilar datos de toda la tormenta.
Los radares de longitud de onda más pequeña no pueden penetrar tan profundamente en la precipitación, pero sí ofrecen la vista de alta resolución necesaria para capturar fenómenos de pequeña escala como tornados. Colocamos estos radares más cerca del tornado en desarrollo.
También monitoreamos el viento, la presión del aire, la temperatura y la humedad a lo largo del suelo utilizando varios instrumentos fijados a vehículos en movimiento, o desplegando temporalmente conjuntos estacionarios de estos instrumentos antes de que se acerque la tormenta. Algunos de ellos están pensados para recibir el impacto del tornado.
Los globos meteorológicos también proporcionan datos cruciales. Algunos están diseñados para ascender a través de la atmósfera y captar las condiciones fuera de la tormenta. Otros viajan a través de la propia tormenta, midiendo las importantes variaciones de temperatura en el aire enfriado por la lluvia debajo de la tormenta. Los científicos están utilizando ahora drones de la misma manera en partes de la tormenta.
Todo esto permite a los científicos comprender los procesos que se producen durante la tormenta, antes y durante su desarrollo, y durante su vida útil.
¿Cómo mantenerse a salvo mientras se persiguen tornados?
Las tormentas pueden ser muy peligrosas e impredecibles, por lo que es importante estar siempre atento y vigilar la tormenta.
Una tormenta puede tener ciclos y desarrollar un nuevo tornado aguas abajo del anterior. Los tornados pueden cambiar de dirección, en particular cuando están muriendo o cuando tienen una estructura compleja con múltiples embudos. Los cazadores de tormentas saben que deben observar la tormenta en su totalidad, no solo el tornado, y estar alerta ante otras tormentas que puedan aparecer de repente. Es esencial contar con un plan de escape basado en el movimiento esperado de la tormenta y la red de carreteras.
Los científicos corren riesgos calculados cuando persiguen tormentas: lo suficiente para recopilar datos cruciales, pero nunca ponen a sus equipos en demasiado peligro.
Resulta que conducir es en realidad la parte más peligrosa de la persecución de tormentas, en particular cuando las carreteras están mojadas y la visibilidad es mala, como suele suceder al final del día. Durante la persecución, el peligro de conducir puede verse agravado por la conducción errática de otros cazadores de tormentas y los atascos de tráfico alrededor de las tormentas.
¿Qué sucede con todos los datos que se recogen mientras se persigue una tormenta?
Sería bueno tener momentos de inspiración inmediatos, pero los resultados llevan tiempo.
Después de recoger los datos, pasamos años analizándolos. Combinar los datos de todos los instrumentos para obtener una imagen completa de la tormenta y de cómo evolucionó requiere tiempo y paciencia. Pero tener datos sobre el viento, la temperatura, la humedad relativa y la presión desde muchos ángulos e instrumentos diferentes nos permite probar teorías sobre cómo se desarrollan los tornados.
Aunque el proceso de análisis es lento, los descubrimientos suelen ser tan emocionantes como el propio tornado.
Fuente: The Conversation/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez