por CATHARINE TITI – Universidad de París
Desde mediados de agosto, el Museo Británico está sumido en una polémica por el robo de hasta dos mil objetos de sus colecciones. Se sospecha que el robo fue un trabajo interno que tuvo lugar durante un período de veinte años. Alertado sobre la venta de presuntos artículos robados en 2021, el museo no tomó medidas hasta principios de este año.
No es la primera vez que el museo es atacado y se cuestiona su custodia. Este artículo centra su atención en algunos incidentes notorios relacionados con la conservación de su colección.
El fregado Duveen
No cabe duda de que el más notorio de estos incidentes es el escándalo del lavado de Duveen, llamado así en honor a Joseph Duveen, un comerciante de arte ultrarico de dudosa ética y benefactor del Museo Británico. Durante mucho tiempo, los funcionarios del museo habían argumentado que era mejor que los mármoles del Partenón permanecieran en Bloomsbury, porque los griegos no podían cuidarlos. Ese argumento fue abandonado poco después de que se reveló que a finales de la década de 1930 el museo había raspado los mármoles con herramientas abrasivas, destruyendo su superficie histórica, sus pigmentos y rastros de marcas de herramientas.
Los templos griegos antiguos estaban ricamente pintados, pero los restos de color no eran del agrado de Duveen. Un administrador del Museo Británico describió la actitud de Duveen en ese momento: “Duveen nos sermoneó y arengó, y dijo las tonterías más desesperadas sobre la limpieza de viejas obras de arte. Supongo que ha destruido a más maestros antiguos con una limpieza excesiva que nadie en el mundo, y ahora nos dijo que todos los mármoles viejos debían limpiarse a fondo, tan a fondo que los sumergiría en ácido. Imagínate, escuchamos pacientemente esas locuras fanfarronas.”
Los hombres de Duveen tuvieron libre acceso al museo e incluso se les permitió dar órdenes al personal. Pronto, en un intento equivocado de blanquear lo que quedaba de la decoración originalmente policromada, comenzaron a fregar los mármoles. La “limpieza” duró quince meses antes de que se detuviera en septiembre de 1938. Una comisión interna de investigación convocada en aquel momento llegó a la conclusión de que los daños resultantes “son evidentes y no pueden exagerarse”.
Prevalecieron las consideraciones tácticas: era importante evitar un golpe a la reputación del museo, por lo que se guardó silencio y se negó que hubiera ocurrido algo adverso. Los documentos relacionados con el asunto quedaron, a todos los efectos, clasificados. Posteriormente, los mármoles se colocaron en la Galería Duveen, llamada así en honor al hombre responsable del daño a su superficie histórica.
La limpieza se mantuvo en secreto durante sesenta años hasta que fue expuesta por el historiador británico William St. Clair en 1998. Anteriormente partidario de la retención de los mármoles en el Museo Británico, St. Clair se convirtió en uno de los defensores más vocales de su repatriación.
El lavado de Duveen no fue la única modificación de los mármoles que causó consternación. Una serie de cartas publicadas en The Times ya en 1858 expresaron su preocupación por el “lavado” de los mármoles y culparon al museo de “vandalismo”. Es probable que, si se hubieran atendido estas primeras advertencias, el escándalo Duveen podría haberse evitado.
Otras controversias
Otros incidentes han empañado la reputación del Museo Británico. Los documentos publicados en virtud de la legislación sobre libertad de información muestran que, en las décadas de 1960 y 1980, miembros del público y un accidente laboral dañaron permanentemente las figuras de los frontones del Partenón.
Durante una conferencia en el museo en 1999, se sirvió un almuerzo tipo sándwich en la Galería Duveen y se animó a los delegados a tocar las esculturas antiguas. Muchos de los presentes encontraron el gesto tan desconsiderado que abandonaron la galería. Un periodista que escribía para The New York Times comentó: “Sobre ver los mármoles de Elgin, con sándwiches”.
Otro incidente controvertido fue el préstamo secreto en 2014 de la estatua del frontón del dios del río Ilissos al Museo Estatal del Hermitage en San Petersburgo, en un momento en que Europa había impuesto sanciones a Rusia por su anexión de Crimea. El préstamo no se anunció hasta que la estatua fue trasladada a Rusia.
Una controversia de otro tipo se refiere a los objetos en disputa de la colección del museo que son objeto de solicitudes de repatriación. A diferencia de otras instituciones, como el V&A, el Museo Británico se ha enfrentado a un coro de reclamaciones de restitución relativas a objetos muy específicos de su colección. El Museo se ha negado rotundamente a participar en el debate, aunque desde principios de año estuvo intentando convencer a Grecia de que acepte un “préstamo” de los mármoles del Partenón, aparentemente considerando que esto cuenta como entrar en el debate sobre la repatriación.
Por supuesto, el Museo está sujeto a la Ley del Museo Británico de 1963, que le impide retirar (eliminar) objetos de sus colecciones excepto por motivos limitados, pero eso es una discusión para un artículo diferente.
Los problemas actuales del museo
Ahora el Museo Británico está tratando de reparar el daño a su reputación, lo que llega en un momento inconveniente en el que el museo espera recaudar mil millones de libras esterlinas para trabajos de renovación muy necesarios.
Aproximadamente la mitad de los ocho millones de artículos del museo no están catalogados y esta falta de inventario ciertamente ha facilitado los robos. El hecho de que se haya tardado tanto en descubrir los robos también plantea la cuestión de qué más podría haber desaparecido sin dejar rastro.
Sin embargo, uno no puede evitar preguntarse: ¿los problemas actuales del museo tienen a otros directores de museos preocupados y ansiosos? ¿Cuántos museos tienen piezas no catalogadas en sus depósitos? Cuando un museo como el Louvre explica que su base de datos tiene entradas para casi 500.000 obras de arte, ¿se trata de toda su colección o sólo de un porcentaje de su colección? En una gran cantidad de casos, simplemente no lo sabemos.
El Museo Británico aún no anunció el número exacto de objetos robados. Pero ¿cómo se puede saber el número exacto de lo que ha desaparecido sin un inventario? Aún más desafiante es: ¿cómo se identifican los objetos y se prueba su propiedad?
El secretismo es muy inusual. Compartir información sobre objetos robados ayuda a identificarlos y recuperarlos. Interpol mantiene una base de datos accesible de obras de arte robadas precisamente por ese motivo. Pero para introducir un objeto en la base de datos, tiene que ser “totalmente identificable”. Y el problema aquí es que el museo probablemente todavía esté intentando identificar lo que ha desaparecido. ¿Cómo se identifica completamente un objeto no catalogado y no fotografiado?
El secretismo también podría atribuirse a otra causa. ¿Qué pasa si algunos de los artículos robados identificados son artículos impugnados que son objeto de solicitudes de restitución? Por el momento sólo podemos especular.
La crisis como oportunidad
Toda crisis es una oportunidad, y aquí también hay una oportunidad. Tras la dimisión del director Hartwig Fischer, se nombró un director interino, Mark Jones. El puesto permanente está en juego. Entre los candidatos para el puesto más alto del museo se encuentra Tristram Hunt, director del V&A, quien parece haber estado detrás de la iniciativa para revisar las leyes de salida de museos. La selección del próximo director del museo es un paso crucial para avanzar hacia un Museo Británico moderno que no sólo renueve sus galerías sino que reconstruya su imagen de acuerdo con los nuevos valores del siglo XXI.
Fuente: The Conversation/ Traducción: Mara Taylor