por ELIZABETH GRACE VEATCH – Museo Smithsoniano
Cuando uno piensa en “el hobbit”, una cierta imagen puede venir a la mente gracias a la trilogía El Señor de los Anillos de J.R.R. Tolkien: un individuo de baja estatura con pies grandes que disfruta de la cerveza y de abundantes segundos desayunos.
Para los antropólogos, el hobbit se remonta al pariente humano extinto (u hominino), Homo floresiensis, que salió a la luz a principios de la década de 2000 en un sitio llamado Liang Bua en la isla indonesia de Flores. A pesar de haber sobrevivido hasta hace al menos 50.000 años, estas criaturas medían menos de 1.2 metros de altura, con un tamaño cerebral aproximadamente un tercio del de los humanos modernos.
Basándose en las excavaciones iniciales, los investigadores pensaron que H. floresiensis usaba fuego, una tecnología en ese momento solo atribuida a humanos con cerebros mucho más grandes, como los neandertales y Homo sapiens. Pero a mediados de la década de 2010, la mentalidad cambió a medida que evidencia adicional debilitó el caso del uso de fuego por parte de los hobbits. Un esfuerzo masivo para fechar mejor el sitio reveló que es probable que humanos modernos posteriores encendieran las hogueras en Liang Bua, miles de años después de que los hobbits desaparecieran.
La nueva evidencia mejoró el conocimiento previo. Así es como debería operar la ciencia. Los artículos científicos y comunicados de prensa de alto perfil resultantes intentaron corregir la información. Pero muchas personas todavía imaginan a los hobbits asando carne sobre una fogata. Resulta que es muy difícil corregir descubrimientos espectaculares una vez que se solidifican en las mentes de científicos, educadores y el público.
Recientemente, otro equipo desató un frenesí mediático sobre afirmaciones preliminares de uso de fuego y otros comportamientos avanzados para un hominino diferente de cerebro pequeño, Homo naledi, del sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica. Mientras otros científicos comienzan a examinar esa investigación, no puedo evitar sentir un déjà vu mientras presenciamos el desarrollo de otro paso en falso científico.
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Soy zooarqueóloga, lo que significa que estudio huesos de animales de sitios arqueológicos. He estado trabajando con el equipo de Liang Bua desde 2013, principalmente tratando de determinar qué animales estaban en el menú de los homininos dentro de esta “cueva fresca”. En 2022, presenté los resultados de mi trabajo de doctorado, que mostraban cómo ratas gigantes eran capturadas y consumidas tanto por H. floresiensis como por humanos modernos en Liang Bua. (sí, los hobbits comían “Roedores de Tamaño Inusual” al estilo de La Princesa Prometida). Entre las conclusiones de esta investigación: los humanos modernos cocinaban sus alimentos con fuego, mientras que H. floresiensis no.
Después de mi presentación, varios de mis colegas se me acercaron, conmocionados al escuchar que H. floresiensis no usaba fuego: “¡Pero eso es lo que enseñamos en nuestras clases!”
Si bien estudios más recientes han refutado convincentemente el uso de fuego por parte de los hobbits, la idea persiste incluso entre los antropólogos que enseñan paleoantropología. Parece que la investigación que anula las afirmaciones rara vez obtiene tanta atención como las afirmaciones originales.
La narrativa surgió por primera vez en 2004 cuando una fotografía de un cráneo pequeño apareció en la portada de Nature, anunciando una nueva especie de Homo desenterrada en una isla indonesia. Apodado cariñosamente “hobbit” debido a su pequeña estatura, H. floresiensis se hizo conocido como una anomalía evolutiva. Entre las preguntas planteadas: ¿Cómo era una criatura de cerebro pequeño capaz de un comportamiento aparentemente avanzado?
Las publicaciones originales afirmaron que los hobbits fabricaban herramientas de piedra sofisticadas, cazaban elefantes enanos y, el plato fuerte, controlaban el fuego.
El uso del fuego sin duda cambió el curso de la evolución de los homininos. Nuestros ancestros iluminaron la noche, creando un espacio para contar historias, bailar y otras actividades culturales. Cocinar hizo que los alimentos fueran más fáciles de digerir y eliminó algunas toxinas y patógenos, lo que probablemente estimuló el crecimiento del cuerpo y el cerebro en los primeros humanos.
Pero ¿cuándo el fuego se convirtió en una parte integral de la historia de nuestros ancestros? Si bien la evidencia más temprana de fuego controlado es muy debatida, muchos investigadores ahora piensan que el uso regular del fuego surgió durante la época de Homo erectus, hace aproximadamente 2 millones de años. Descendientes posteriores con cerebros aún más grandes, como los neandertales y H. sapiens, continuaron con el hábito.
Por lo tanto, fue una sorpresa que H. floresiensis, con un volumen de cráneo la mitad del de algunos H. erectus, hubiera dominado esta tecnología revolucionaria. En 2004 y 2005, las afirmaciones de la llama del hobbit aparecieron en artículos científicos que describían el esqueleto más completo, conocido como LB1, y los artefactos asociados. La evidencia de fuego, afirmaron, incluía huesos carbonizados de animales pequeños, grupos de rocas enrojecidas y agrietadas por el fuego, y dos fragmentos de carbón datados de hace 18.000 años, que se encontraron justo al norte de LB1. Por lo tanto, H. floresiensis hacía fuego y sobrevivió asombrosamente tarde, según las interpretaciones iniciales. Luego la historia cambió.
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Tras bastidores, los esfuerzos para re-fechar los sedimentos en Liang Bua estaban en marcha para comprender mejor la estratigrafía, o capas de sedimento. Thomas Sutikna, un arqueólogo indonesio que había estado coordinando las excavaciones en Liang Bua desde 2001, comenzó a preocuparse por una disconformidad, o interrupción, en la acumulación natural de tierra.
Imaginen que alguien cortó un pastel en capas en ángulo y tiró la rebanada, dejando el bizcocho expuesto. Luego se agregaron nuevas capas de pastel para reparar lo que se perdió, con capas más jóvenes y húmedas agregadas encima de las más viejas y secas a grandes profundidades. En Liang Bua, las capas sedimentarias se erosionaron parcialmente, creando disconformidades como secciones rebanadas, y luego el sedimento más joven se acumuló lentamente en estas áreas.
Así, cuando los arqueólogos excavaron, en algunos lugares encontraron huesos quemados y carbón más jóvenes a profundidades más bajas adyacentes a los depósitos más antiguos del “hobbit”. Esta estratigrafía complicada hizo que la interpretación de la actividad humana y animal en la cueva fuera increíblemente desafiante.
La atención al detalle y la meticulosa documentación de Sutikna a lo largo de muchos años dieron sus frutos. Él y un equipo de colaboradores indonesios e internacionales publicaron las edades revisadas para H. floresiensis y los humanos modernos en Liang Bua en 2016. Esta revisión reconoce la extensión de la disconformidad y sus implicaciones. Ahora parece que H. floresiensis habitó la cueva entre hace unos 190.000 y 50.000 años, y los humanos modernos llegaron después de hace 46.000 años.
El momento tiene sentido considerando que se cree que los humanos modernos migraron a través de esta región para llegar a Australia, posiblemente ya hace 65.000 años. También se hizo evidente que el carbón y el hueso quemado previamente asociados con H. floresiensis se debieron, en cambio, a la actividad humana moderna de los últimos 40.000 años aproximadamente.
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Si bien Sutikna y su equipo trabajaron increíblemente duro para corregir la narrativa, el uso de fuego y H. floresiensis siguen vinculados en la comprensión científica y pública del hobbit. Aunque esta corrección ha estado en la literatura científica desde 2016, la hipótesis original permanece grabada a fuego en las mentes de muchos antropólogos hasta el punto en que se están construyendo nuevas ideas sobre viejos errores.
Y ahora, una vez más, un equipo sostiene que un hominino de cerebro pequeño manejaba las llamas. En este caso, H. naledi supuestamente usó fuego para navegar el sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica entre hace 335.000 y 241.000 años. Pero a diferencia de la investigación en Liang Bua, el anuncio se hizo sin realizar análisis para conectar a H. naledi con los fogones (o si se ha realizado tal trabajo, no se ha publicado). Además, los estudios del equipo que se publicaron en línea antes de la revisión por pares, la evaluación por parte de científicos calificados no afiliados al proyecto, decían que H. naledi enterraba a sus muertos y también hacía grabados.
Los investigadores propusieron un nuevo “nicho hominino socio-cognitivo distintivo” entre los homininos de cerebro pequeño del Pleistoceno tardío. En pocas palabras, los autores cuestionaron la necesidad de tener un cerebro grande para participar en comportamientos complejos. Si bien esta es una posibilidad interesante, los autores incluyeron erróneamente a H. floresiensis como evidencia de apoyo, citando la investigación anterior que ha sido convincentemente anulada. Los principales medios de comunicación y un documental de Netflix difundieron rápidamente las afirmaciones sin respaldo.
Parece que las lecciones del fiasco del uso de fuego de H. floresiensis se pasaron por alto en favor de una historia emocionante e inmediata.
Los titulares a menudo informan de un “nuevo descubrimiento” que “cambia todo lo que sabíamos antes” y “reescribe la evolución humana”. Pero es más a menudo el lento proceso científico de verificación, replicación y correcciones lo que en última instancia produce conocimiento que resiste las pruebas del tiempo. Como demuestra la evidencia de apoyo en Liang Bua, se necesita tiempo y atención al detalle para comprender la historia completa.
Entonces, ¿debería la falta de uso de fuego disminuir nuestra fascinación por el pequeño hominino de Flores?
Absolutamente no. Este misterioso pariente humano o sus ancestros cruzaron vías fluviales profundas hace aproximadamente 1 millón de años para establecerse en una isla deshabitada. Se encontraron con cigüeñas Marabú gigantes del doble de su altura, compitieron con dragones de Komodo por la comida, y probablemente disfrutaron de las cascadas y los atardeceres tropicales que hacen de Flores un lugar verdaderamente extraordinario.
Sapiens. Traducción: Maggie Tarlo