por ZAINAB NAJEEB – Universidad Rutgers
Una cálida tarde en la Universidad de Peshawar, en octubre de 2024, me senté en una cafetería del campus esperando para entrevistar a Samia. Es una estudiante de ciencias políticas y la primera mujer de su familia en asistir a una universidad mixta. Mientras observaba a la gente, un detalle me llamó la atención: casi todas las mujeres llevaban una mascarilla quirúrgica. No eran las gruesas N95 utilizadas contra la contaminación, sino las desechables que antes eran tan comunes durante la pandemia de Covid-19, ahora en una variedad de colores y estilos.
Samia llegó con una abaya azul bígaro y una mascarilla blanca colgando de una oreja. Cuando señalé su mascarilla y le pregunté si se sentía mal, se rio. “¿Ah, esto? No, no, no es por el Covid. Es como un niqab, pero más práctico”.
Originaria de Waziristán, Samia ha pasado la mayor parte de su vida adulta en Peshawar, a solo unos kilómetros de su hogar ancestral, pero en muchos sentidos a un mundo de distancia. Waziristán se encuentra a lo largo de la frontera de Pakistán con Afganistán, en un área conocida como el Cinturón Tribal o las antiguas Áreas Tribales bajo Administración Federal (FATA). El nombre refleja el estado semiautónomo del área, habitada durante mucho tiempo por tribus pastunes que seguían sus propias costumbres y leyes tribales, un acuerdo establecido bajo el colonialismo británico y continuado por Pakistán. En contraste, la cosmopolita Peshawar cuenta con más de dos millones de residentes y sirve como la capital provincial de Jaiber Pastunjuá. Esta ciudad moderna también es una de las más antiguas del subcontinente indio, con una historia que se remonta a más de 2500 años.
Como antropóloga, había ido a Peshawar para hablar con jóvenes pastunes sobre cómo navegan la vida digital y la educación superior, como parte de mi trabajo de campo para la tesis. En cambio, me sentí atraída por algo mucho más palpable: la vida después de la mascarilla. En una ciudad donde la modestia y la movilidad están en constante negociación, la mascarilla se había transformado silenciosamente de una precaución de salud a una herramienta cotidiana para navegar la vida pública en los propios términos de las mujeres.
A pesar de la urbanidad y diversidad de Peshawar, la vestimenta modesta no es solo una expectativa social. Es parte de un paisaje cultural más amplio moldeado por el Pashtunwali, el código de conducta consuetudinario para los pastunes de todo el mundo. En su corazón está el principio central del Nang (honor), una guía moral que rige la conducta personal y comunitaria, independientemente de la clase y el género. Un sistema socio-legal no escrito que es anterior al islam, el Pashtunwali se conserva y transmite a través de la tradición oral, la aplicación comunitaria y prácticas cotidianas como el purdah, la tradición de segregación de género y vestimenta modesta. De esta manera, las elecciones de vestimenta de las mujeres pastunes sirven como expresiones claras del honor individual, familiar y colectivo, navegando por un complejo terreno visual moldeado por la tradición, la vida urbana y las cambiantes expectativas morales.
Como reflejo de esto, las mujeres en Peshawar usan una amplia variedad de estilos de vestimenta modesta. El icónico burqa con gorro cubre el cuerpo de pies a cabeza con una sola tela adornada con un velo de malla en forma de cúpula. Las mujeres del Cinturón Tribal que se han establecido en Peshawar, así como las refugiadas afganas y las mujeres mayores, tienden a usar esta prenda. Las mujeres locales de Peshawar prefieren el chador largo negro o blanco, una gran tela que cubre todo el cuerpo y que se puede jalar o sostener sobre la cara para una ocultación parcial. Algunas mujeres prefieren la abaya negra, o “burqa de abrigo”, que incluye un vestido largo, un pañuelo en la cabeza y un niqab opcional como velo facial. Su popularidad ha crecido desde principios de la década de 2000, coincidiendo con la Guerra contra el Terror, y refleja la creciente influencia de la estética del Golfo en lo que muchos lugareños describen como la “arabización de la cultura pastún”.
En este contexto, la mascarilla quirúrgica ha entrado discretamente en la mezcla. La idea de Samia de que la mascarilla es como un niqab más práctico se quedó conmigo mientras me movía por la ciudad. Noté cuántas mujeres, incluidas estudiantes, viajeras, compradoras, usaban la mascarilla de maneras que desdibujaban la línea entre la necesidad y la expresión.
Tres retratos de una mascarilla
En una fiesta de bienvenida para los estudiantes nuevos en la universidad, noté que, a pesar de ser un espacio mixto, muchas de las estudiantes llevaban vestidos hermosos con pañuelos adornados. A juego con el color de sus atuendos, la mayoría llevaba mascarillas, un aspecto inusual en los terrenos y salones de la universidad.
“Gasté 5000 rupias [pakistaníes] en este vestido”, explicó Naila, una estudiante de periodismo, sobre los aproximadamente 18 dólares estadounidenses que gastó. “No quiero que se esconda bajo una abaya”, dijo, mientras se tomaba selfies con la mascarilla para mantener su racha de Snapchat con sus amigas.
Naila explicó además que la mascarilla permite la modestia al mismo tiempo que permite a las mujeres adoptar las últimas tendencias. Eliminó la necesidad de un chador lo suficientemente grande como para permanecer en su lugar sobre la cara, dándoles más opciones de vestimenta. También es más fácil de quitar para comer o para tomar fotos. Este estilo se ha vuelto especialmente popular en reuniones sociales no segregadas, donde las mujeres pueden ser elegantes y modestas al mismo tiempo.
La mascarilla permite a las mujeres ajustarse a las normas sociales, pero también romper con las tradiciones. Shireen es una de las únicas dos estudiantes universitarias que forman parte de un colectivo de estudiantes de izquierda en el campus.
“No importa cuánto uno lo intente o lo espere, el niqab es visto como un símbolo no solo de religiosidad, sino de una marca específica de islam suní arabizado”, dijo. “Como alguien que quiere participar en frentes políticos liberales en el campus y una mujer que navega por la ciudad por su cuenta, siento que la mascarilla me da un área gris para funcionar, donde no puedo ser encasillada ni vista como una contradicción”.
Shireen agregó que los hombres pastunes que visten ropa tradicional y hablan sobre teóricos políticos como Karl Marx son vistos como radicales. Pero las mujeres pastunes deben pasar por múltiples pruebas sociales para demostrar sus políticas liberales, especialmente cuando están limitadas en su movilidad e influencia dentro de estos círculos.
“La mascarilla al menos complementa la lucha, si no la resuelve por completo”, concluyó Shireen.
Además, la elección de usar una mascarilla también está profundamente ligada al cambio climático en Pakistán, uno de los países más vulnerables al clima del mundo. Durante los veranos largos e intensos, las temperaturas en Peshawar a menudo se elevan a 45 grados Celsius. Usar abayas o múltiples capas de tela en colores oscuros puede ser insoportablemente caluroso, particularmente para estudiantes como Ayesha, que debe realizar regularmente trabajo de campo al aire libre para su tesis de geología.
“Es imposible usar mi ropa normal y luego agregar una abaya encima, especialmente una que me cubra la cara”, dijo Ayesha. “Me he cambiado a un chador blanco de algodón y una mascarilla para evitar un golpe de calor. Completar esta investigación es crucial para mi maestría, especialmente porque soy una de las únicas cinco estudiantes mujeres en todo mi departamento. La presión es intensa”.
El yo enmascarado y reinventado
El antropólogo Arjun Appadurai escribe que los objetos cotidianos poseen “vidas sociales” que adquieren nuevos significados a medida que circulan a través de diferentes contextos dentro del entorno global. La mascarilla quirúrgica, una vez una herramienta de salud global, ejemplifica esta transformación en Peshawar. Allí, ha evolucionado a un instrumento sutil de modestia y autodeterminación.
En lugar de señalar enfermedad o aislamiento, la mascarilla ahora permite a las mujeres navegar la visibilidad en los espacios públicos, ofreciendo una alternativa adaptable a los velos tradicionales. Este cambio resuena con las percepciones etnográficas de Saba Mahmood sobre la participación de las mujeres durante el movimiento del Renacimiento Islámico de finales de la década de 1990 en Egipto. Según Mahmood, la modestia no es simplemente impuesta, sino que puede ser una forma de agencia y de auto-cultivo ético.
Como Samia me dijo: “Me gusta la mascarilla porque me hace sentir diferente, como si tuviera la opción de romper algunas reglas”. ¿Y quién no quiere sentirse así a los 19 años? En Peshawar, la flexibilidad de la mascarilla permite a las mujeres participar en las normas del purdah en sus propios términos, lo que complica la idea de que la agencia sea necesariamente de oposición. La mascarilla podría no estar alterando radicalmente las normas sociales en Peshawar, pero permite cierto nivel de auto-expresión y autonomía para las mujeres pastunes que navegan por las exigencias de la ciudad.
Si bien el llamado Sur Global se posiciona fuera del alcance de la “modernidad”, las tendencias globales tienen un gran impacto en las elecciones de las personas y viceversa. A nivel mundial, la mascarilla ha resurgido durante las manifestaciones en los campus internacionales para proteger las identidades de las represalias administrativas. Por lo tanto, la mascarilla simboliza la autopreservación en diversos contextos, destacando la adaptabilidad humana para navegar en entornos difíciles.
Habiendo nunca practicado la vestimenta modesta mientras crecía en Lahore o vivía en Nueva York, temía que adaptarme a ella en Peshawar se sintiera como convertirme en una versión menor de mí misma: menos expresiva, menos segura. Y para ser honesta, algunos días así se sintió.
Pero observar cómo las mujeres en Peshawar navegan por este terreno social y cultural, no rechazándolo sino dándole una nueva forma, ha cambiado mi comprensión de cómo puede verse la agencia. La mascarilla, una vez un símbolo de crisis global, se ha convertido en algo completamente diferente en Peshawar y en mi vida: un escudo ligero, un accesorio de moda, una solución, una declaración.
Sapiens. Traducción: Camille Searle