por MARGARET OSBORNE
Los gatos a veces pueden tener mala reputación por ser distantes o poco emotivos. En comparación con los perros, los felinos tienden a ser más sutiles en su forma de expresarse, tal vez con un simple movimiento de oreja o el movimiento de sus bigotes. Sólo escasos estudios intentaron decodificar la misteriosa vida emocional de estas criaturas.
Pero ahora, investigadoras han descubierto que los gatos utilizan casi trescientas expresiones faciales distintas para comunicarse entre sí, según un estudio publicado en octubre de 2023 en la revista Behavioral Processes.
“Mucha gente todavía considera, erróneamente, que los gatos son una especie en gran medida no social”, le dice, a Christa Lesté-Lasserre de Science, Daniel Mills, un veterinario conductista de la Universidad de Lincoln que no participó en el estudio. “Claramente están sucediendo muchas cosas de las que no somos conscientes”.
Para recopilar datos sobre estos sujetos peludos, la investigadora Lauren Scott del Centro Médico de la Universidad de Kansas frecuentó un café para gatos ubicado en Los Ángeles durante aproximadamente un año y grabó imágenes de video de las interacciones entre cincuenta y tres gatos. Todos eran pelirrojos domésticos adultos y el grupo incluía machos y hembras, según el estudio.
En total, Scott recopiló 194 minutos de imágenes felinas que contenían 186 interacciones. Con la ayuda de su coautora, la psicóloga evolutiva Brittany N. Florkiewicz del Lyon College, analizó las señales faciales de los gatos.
La pareja descubrió 276 expresiones compuestas por una combinación de 26 movimientos faciales, incluidos cambios en la posición de las orejas, parpadeos, lamidos de nariz y movimientos de bigotes y boca. En comparación, los humanos hacen alrededor de 44 movimientos faciales y los perros 27. De todas las expresiones, alrededor del 45 por ciento (o 126) se clasificaron como amigables, el 37 por ciento fueron agresivas y el 18 por ciento fueron ambiguas, escribe Jennifer Nalewicki para Live Science.
“Estos hallazgos muestran que es bueno observar las orejas, los ojos y los bigotes de un gato para saber si se siente amigable”, le dice Florkiewicz a Andrei Ionescu de Earth.com. “Su boca proporciona mucha información sobre si es probable una pelea de gatos. La gente puede pensar que las expresiones faciales de los gatos tienen como objetivo advertir a otros gatos y a las personas, pero esto muestra cuán sociables y tolerantes pueden ser en realidad los gatos domésticos”.
El equipo también identificó una “cara de juego común” entre los gatos, que se caracterizaba por la mandíbula caída y las comisuras de la boca hacia atrás, según Live Science. Personas, perros y monos comparten expresiones similares en escenarios lúdicos.
Si bien el estudio arroja nueva luz sobre las emociones y comportamientos de los gatos, el equipo no pudo decodificar exactamente qué significa cada expresión. Como Florkiewicz le dice a Hafsa Khalil de CNN, esto podría explorarse en futuras investigaciones.
Aun así, los científicos detectaron algunos patrones: los gatos tendían a mover las orejas y los bigotes entre sí durante las interacciones amistosas y a alejarse durante las hostiles. Y en encuentros hostiles, los animales a menudo entrecerraban las pupilas y aplanaban las orejas.
El nuevo estudio podría ayudar a los humanos que adoptan gatos a encontrar uno que tenga más probabilidades de llevarse bien con sus mascotas existentes, o podría ayudar a los dueños de mascotas a comprender mejor a sus compañeros felinos, dice Florkiewicz a Science. Incluso algún día podría conducir a una aplicación que pueda decodificar las expresiones faciales de los gatos, y las empresas ya se han puesto en contacto con las investigadoras sobre esta posibilidad, según Live Science.
“Nuestro estudio demuestra que la comunicación entre gatos es más compleja de lo que se suponía anteriormente”, le dice Florkiewicz a CNN. “Nuestra esperanza es ampliar el tamaño de nuestra muestra para incluir gatos que viven en otros lugares, observando las expresiones faciales de los gatos que viven en hogares con varios gatos y en colonias salvajes”.
Fuente: Smithsonian/ Traducción: Maggie Tarlo