por ALINA KLINGSMEN
Las especias asiáticas como la cúrcuma y las frutas como la banana ya habían llegado al Mediterráneo hace más de 3000 años, mucho antes de lo que se pensaba. Un equipo de investigadores que trabaja junto al arqueólogo Philipp Stockhammer en la Ludwig-Maximilians-Universität en Munich (LMU) ha demostrado que incluso en la Edad del Bronce, el comercio de alimentos a larga distancia ya estaba conectando sociedades distantes.
Un mercado en la ciudad de Meguido en el Levante hace 3700 años: los comerciantes del mercado están vendiendo no solo trigo, mijo o dátiles, que crecen en toda la región, sino también garrafas de aceite de sésamo y cuencos de una especia de color amarillo brillante que ha aparecido recientemente entre sus mercancías. Así imagina Philipp Stockhammer el bullicio del mercado de la Edad del Bronce en el Mediterráneo oriental. Trabajando con un equipo internacional para analizar los residuos de alimentos en el sarro dental, el arqueólogo de LMU ha encontrado evidencia de que la gente en el Levante ya estaba comiendo cúrcuma, plátanos e incluso soja en la Edad del Bronce y del Hierro Temprano. “Las especias, frutas y aceites exóticos de Asia habían llegado al Mediterráneo varios siglos, en algunos casos incluso milenios, antes de lo que se pensaba”, dice Stockhammer. “Esta es la evidencia directa más temprana hasta la fecha de cúrcuma, banana y soja fuera del sur y este de Asia”.
También es una evidencia directa de que ya en el segundo milenio a. C. ya existía un floreciente comercio a larga distancia de frutas exóticas, especias y aceites, que se cree que conectó el sur de Asia y el Levante a través de Mesopotamia o Egipto. Si bien el comercio sustancial en estas regiones se documenta ampliamente más adelante, rastrear las raíces de esta globalización naciente ha demostrado ser un problema persistente. Los hallazgos de este estudio confirman que el comercio de productos culinarios a larga distancia ha conectado estas sociedades distantes desde al menos la Edad del Bronce. Evidentemente, la gente tenía un gran interés por las comidas exóticas desde muy temprano.
Para sus análisis, el equipo internacional de Stockhammer examinó a 16 personas de las excavaciones de Megiddo y Tel Erani, que se encuentran en la actual Israel. La región del sur de Levante sirvió como un puente importante entre el Mediterráneo, Asia y Egipto en el segundo milenio a. C. El objetivo de la investigación fue investigar las cocinas de las poblaciones levantinas de la Edad del Bronce mediante el análisis de rastros de restos de alimentos, incluidas proteínas antiguas y microfósiles de plantas, que se han conservado en el cálculo dental humano durante miles de años.
La boca humana está llena de bacterias, que continuamente se petrifican y forman cálculos. Diminutas partículas de comida quedan atrapadas y se conservan en el cálculo creciente, y son estos diminutos restos a los que ahora se puede acceder para la investigación científica gracias a métodos de vanguardia. Para los propósitos de su análisis, los investigadores tomaron muestras de una variedad de individuos en el sitio de la Edad del Bronce de Megiddo y el sitio de la Edad del Hierro Temprana de Tel Erani. Analizaron qué proteínas alimentarias y residuos vegetales se conservaban en el cálculo de sus dientes. “Esto nos permite encontrar rastros de lo que comió una persona”, dice Stockhammer. “¡Cualquiera que no practique una buena higiene dental todavía nos estará diciendo a los arqueólogos lo que han estado comiendo miles de años a partir de ahora!”
Paleoproteómica es el nombre de este nuevo y creciente campo de investigación. El método podría convertirse en un procedimiento estándar en arqueología, o eso esperan los investigadores. “Nuestro estudio de alta resolución de proteínas antiguas y residuos vegetales del cálculo dental humano es el primero de su tipo en estudiar las cocinas del antiguo Cercano Oriente”, dice Christina Warinner, arqueóloga molecular de la Universidad de Harvard y del Instituto Max Planck para la Science of Human History y coautor principal del artículo. “Nuestra investigación demuestra el gran potencial de estos métodos para detectar alimentos que de otro modo dejan pocos rastros arqueológicos. El cálculo dental es una fuente de información tan valiosa sobre la vida de los pueblos antiguos”.
“Nuestro enfoque abre nuevos caminos científicos”, explica la bioquímica y autora principal de LMU Ashley Scott. Esto se debe a que asignar remanentes de proteínas individuales a alimentos específicos no es una tarea fácil. Más allá del meticuloso trabajo de identificación, la propia proteína también debe sobrevivir durante miles de años. “Curiosamente, encontramos que las proteínas asociadas a las alergias parecen ser las más estables en el cálculo humano”, dice Scott, un hallazgo que cree que puede deberse a la termoestabilidad conocida de muchos alérgenos. Por ejemplo, los investigadores pudieron detectar trigo a través de proteínas de gluten de trigo, dice Stockhammer. Luego, el equipo pudo confirmar de forma independiente la presencia de trigo utilizando un tipo de microfósil vegetal conocido como fitolitos. Los fitolitos también se utilizaron para identificar el mijo y la palmera datilera en el Levante durante las Edades del Bronce y del Hierro, pero los fitolitos no son abundantes ni están presentes en muchos alimentos, por lo que los nuevos hallazgos de proteínas son tan innovadores: la paleoproteómica permite la identificación de alimentos que han dejado pocos rastros, como el sésamo. Se identificaron proteínas de sésamo en cálculos dentales de Megiddo y Tel Erani. “Esto sugiere que el sésamo se había convertido en un alimento básico en el Levante en el segundo milenio antes de nuestra era”, dice Stockhammer.
Hay dos hallazgos proteicos adicionales son particularmente notables, explica Stockhammer. En el cálculo dental de un individuo de Megiddo, se encontraron proteínas de cúrcuma y soja, mientras que en otro individuo de Tel Erani se identificaron proteínas de banano. Es probable que los tres alimentos hayan llegado al Levante a través del sur de Asia. Los plátanos se domesticaron originalmente en el sudeste asiático, donde se habían utilizado desde el quinto milenio a. C., y llegaron a África occidental 4000 años después, pero se sabe poco sobre su comercio o uso intermedio. “Nuestros análisis, por lo tanto, proporcionan información crucial sobre la propagación del banano en todo el mundo. Ninguna evidencia arqueológica o escrita había sugerido previamente una propagación tan temprana en la región del Mediterráneo”, dice Stockhammer, aunque la repentina aparición del banano en África occidental es solo unos pocos siglos más tarde ha insinuado que tal comercio podría haber existido. “Me parece espectacular que los alimentos se intercambiaran a largas distancias en un momento tan temprano de la historia”.
Stockhammer señala que no pueden descartar la posibilidad, por supuesto, de que uno de los individuos haya pasado parte de su vida en el sur de Asia y haya consumido los alimentos correspondientes solo mientras estuvo allí. Incluso si aún no se conoce en qué medida se importaron especias, aceites y frutas, hay muchos indicios de que efectivamente se estaba comerciando, ya que también hay otras evidencias de especias exóticas en el Mediterráneo oriental: el faraón Ramsés II fue enterrado con granos de pimienta de la India en 1213 a. C. Fueron encontrados en su nariz.
La pregunta fundamental detrás del proyecto, y por lo tanto el punto de partida para el estudio actual, fue aclarar si la temprana globalización de las redes comerciales en la Edad del Bronce también se refería a los alimentos. “De hecho, ahora podemos comprender el impacto de la globalización durante el segundo milenio antes de Cristo en la cocina del Mediterráneo oriental”, dice Stockhammer. “La cocina mediterránea se caracterizó por el intercambio intercultural desde sus inicios”.