por RUSSELL MULLETT et. al.
A menudo escuchamos que los pueblos aborígenes existen en Australia desde hace 65.000 años, “las culturas vivas más antiguas del mundo”. Pero, ¿qué significa esto, dado que todos los pueblos vivos de la Tierra tienen una ascendencia que se remonta a la noche de los tiempos?
Nuestros nuevos descubrimientos, anunciados en la revista científica Nature Human Behaviour, arrojan nueva luz sobre esta cuestión.
Bajo la dirección de los ancianos de GunaiKurnai, los arqueólogos de GunaiKurnai Land and Waters Aboriginal Corporation y la Universidad de Monash excavaron en la cueva Cloggs cerca de Buchan, en las estribaciones de las tierras altas cerca del río Snowy en East Gippsland, Victoria.
Lo que encontramos fue extraordinario. Bajo la luz tenue en las profundidades de la cueva, sepultadas bajo capas de ceniza y limo, la punta de la paleta reveló dos chimeneas inusuales. Cada una de ellos contenía un único palo recortado, asociado con una pequeña mancha de ceniza.
Una secuencia de 69 dataciones por radiocarbono, incluidas las de filamentos de madera de los palos, datan una de las chimeneas hace 11.000 años, y la más profunda de las dos, hace 12.000 años, al final de la última Edad del Hielo.
La comparación de las características físicas observadas de las chimeneas con los registros etnográficos de GunaiKurnai del siglo XIX muestra que este tipo de chimenea ha estado en uso continuo durante al menos 12.000 años.
Enigmáticos palitos untados de grasa
No se trataba de chimeneas cualquiera: la superior tenía el tamaño de la palma de una mano humana.
Del centro sobresalía un palo, con un extremo ligeramente quemado todavía clavado en el medio de las cenizas del fuego. El fuego no duró mucho tiempo y tampoco alcanzó un calor significativo. No se encontraron restos de comida asociados con la chimenea.
Se habían cortado dos pequeñas ramitas que alguna vez crecieron del palo, por lo que el tallo ahora era recto y liso.
Realizamos análisis microscópicos y bioquímicos del palo, demostrando que había entrado en contacto con grasa animal. Partes de la barra estaban cubiertas de lípidos, ácidos grasos que no se pueden disolver en agua y, por lo tanto, pueden permanecer en los objetos durante largos períodos de tiempo.
Los adornos y la disposición del palo, el pequeño tamaño del fuego, la ausencia de restos de comida y la presencia de grasa untada en el palo sugieren que la chimenea se usaba para algo más que cocinar.
El palo procedía de un árbol casuarina, una encina. La rama había sido rota y cortada cuando estaba verde. Lo sabemos por las fibras extendidas en el extremo roto. El palo nunca fue retirado del fuego durante su uso; lo encontramos donde estaba colocado.
Una segunda chimenea en miniatura un poco más abajo en la excavación también tenía una sola rama que emanaba de ella, ésta con un extremo posterior en ángulo como el de un palo arrojadizo, y con cinco ramitas pequeñas recortadas al ras del tallo. Tenía fragmentos de tejido de fauna parecidos a queratina en su superficie; también había entrado en contacto con la grasa.
El papel de estas chimeneas en el ritual
La etnografía local del siglo XIX tiene buenas descripciones de este tipo de chimeneas, por lo que sabemos que fueron hechas para prácticas rituales realizadas por mulla-mullung, poderosos curanderos GunaiKurnai.
Alfred Howitt, geólogo gubernamental y etnógrafo pionero, escribió en 1887: “La práctica de Kurnai consiste en sujetar el artículo [algo que perteneció a la víctima] al extremo de un palo arrojadizo, junto con algunas plumas de halcón águila y un poco de grasa humana o de canguro. El palo arrojadizo se clava entonces inclinado en el suelo antes del fuego y, por supuesto, se coloca en una posición tal que poco a poco se caiga. El chamán ha estado durante este tiempo cantando su hechizo; como suele expresarse, ‘canta el nombre del hombre’, y cuando cae el palo el hechizo se completa. La práctica todavía existe”.
Howitt señaló que esos palos rituales estaban hechos de madera de Casuarina. A veces el palo imitaba un palo de lanzar, con un extremo en forma de gancho. Nunca antes se había encontrado arqueológicamente una chimenea en miniatura con un solo tallo de Casuarina recortado y untado con grasa.
500 generaciones
Las chimeneas en miniatura son los restos notablemente conservados de dos eventos rituales que se remontan a quinientas generaciones.
En ningún otro lugar de la Tierra se han encontrado anteriormente expresiones arqueológicas de una práctica cultural muy específica conocida a través de la etnografía, pero rastreable hasta tan atrás.
Los antepasados GunaiKurnai habían transmitido al país un conocimiento y una práctica cultural muy detallados y particulares durante unas quinientas generaciones.
El tío mayor de GunaiKurnai, Russell Mullett, estaba en el lugar cuando se excavaron las chimeneas. Cuando le fue revelada la primera, quedó asombrado: “Que sobreviva es simplemente asombroso. Nos está contando una historia. Ha estado esperando aquí todo este tiempo a que aprendamos de él. Recordándonos que somos una cultura viva todavía conectada a nuestro pasado antiguo. Es una oportunidad única de poder leer las memorias de nuestros Ancestros y compartirlas con nuestra comunidad”.
¿Qué significa ser una de las culturas vivas más antiguas del mundo? Significa que a pesar de milenios de innovaciones culturales, los Antiguos Ancestros también continuaron transmitiendo conocimiento y experiencia cultural, generación tras generación, y lo han hecho desde la última Edad del Hielo y más allá.
Fuente: The Conversation/ Traducción: Maggie Tarlo