por ADAM NETZER ZIMMER – Universidad de Massachusetts
En el otoño de 2022, mis amigos y yo desafiamos vientos intensos, caminamos por campos sembrados de rocas y enfrentamos un frío tan intenso que nuestros dedos se congelabas si los sacábamos de los guantes por más de unos segundos. Al igual que miles de otros residentes de Islandia, nuestro objetivo era ver el espectacular volcán Meralir, el último volcán en erupción del país. Durante siglos, los volcanes jugaron un papel importante en la historia de la isla, por lo que, como antropólogo histórico especializado en Islandia, no podía dejar pasar la oportunidad de ver otro en acción.
Un año antes, la erupción del cercano Fagradalsfjall captó la atención del mundo cuando provocó decenas de miles de terremotos antes de que estallara la lava. Mientras el resto del mundo estaba encerrado por el Covid-19, casi todos en Islandia, incluyéndome, acudían en masa a Fagradalsfjall, jugaban voleibol frente a las columnas de lava, bailaban desnudos junto al cráter y cocinaban perritos calientes en las imponentes paredes de lava enfriándose.
La erupción de Fagradalsfjall nos tomó a todos por sorpresa. La península de Reykjanes, en el suroeste de Islandia, donde ambos volcanes abrieron la Tierra, permaneció inactiva durante más de ochoscientos años. Pero estas erupciones indican que Reykjanes se está despertando geológicamente. Los vulcanólogos sospechan que está surgiendo una nueva era volcánica en Reykjanes, y podría durar décadas o incluso siglos.
Pero eventos tan dramáticos están lejos de ser un fenómeno nuevo en la tierra de hielo y fuego. Y los volcanes de Islandia suelen ser mucho más mortíferos que las erupciones perfectas de 2021 y 2022. Por ejemplo, la erupción de Laki de 1783, una de las más grandes de la historia de la humanidad, acabó con la vida de alrededor del 20% de la población de Islandia y hasta el 75% de su ganado.
Ahora, varios nuevos estudios antropológicos sobre los impactos en la salud de los volcanes de Islandia están arrojando luz sobre lo que los hace tan peligrosos, y algunos de los culpables pueden sorprender. Los efectos inmediatos de una erupción pueden ser graves. Pero son las acciones a largo plazo, incluidas las respuestas sociales, las que realmente determinan la letalidad de un volcán.
El aire volcánico y sus peligros
Cuando las personas piensan en muertes relacionadas con volcanes, pueden imaginarse ríos de lava consumiendo pueblos o personas asfixiándose por los gases volcánicos en segundos. Pero una serie de artículos del Museo Nacional de Islandia encontró que un peligro más insidioso es el envenenamiento ambiental a largo plazo.
Los volcanes liberan partículas y dióxido de azufre, lo que irrita el sistema respiratorio y puede exacerbar afecciones cardíacas y pulmonares preexistentes. La mayor parte de la investigación científica sobre las consecuencias para la salud causadas por los volcanes se centra en estos contaminantes transportados por el aire, pues “se encuentran entre las fuerzas más visibles, extendidas y dañinas liberadas durante las erupciones”, me dijo en una entrevista Joe Walser III, curador de antropología física en el Museo Nacional de Islandia, quien dirigió estos estudios.
Por ejemplo, la erupción de Laki arrojó una niebla espesa que se extendió tanto que el político e inventor Benjamin Franklin la vio en Francia y escribió en su diario: “Esta niebla era de carácter permanente; estaba seca, y los rayos del sol parecían tener poco efecto para disiparlo. Por lo tanto, quizás el invierno de 1783–1784 fue más severo que cualquiera que haya ocurrido durante muchos años”.
Los relatos históricos de Laki describen a personas que sufrieron lesiones pulmonares al inhalar la niebla que describió Franklin. Un estudio de 2011 encontró que si hoy ocurriera una erupción al estilo de Laki, la contaminación del aire causaría un exceso de 142.000 muertes en toda Europa durante el año siguiente.
Sin embargo, los efectos de las erupciones sobre la calidad del aire pueden disiparse rápidamente. Por eso Walser y su equipo querían determinar si las personas que vivían cerca de los volcanes estaban ingiriendo más toxinas volcánicas a través del agua y los alimentos.
El fluoruro volcánico y la antropología
Para probar su hipótesis, el equipo de Walser tomó muestras de 186 esqueletos enterrados cerca de volcanes islandeses. Los individuos muestreados datan de alrededor del año 1000 d.C. hasta finales del siglo XIX. El primer contaminante que analizaron fue el fluoruro, un elemento común en la corteza terrestre que los volcanes liberan en forma gaseosa.
En pequeñas dosis, el fluoruro hace maravillas con los dientes. Muchos municipios de los Estados Unidos lo agregan al agua potable para ayudar a prevenir las caries. Pero la exposición a altos niveles de fluoruro ambiental puede provocar fluorosis, que esencialmente puede convertir los ligamentos en huesos, malformar gravemente el esmalte dental, debilitar los huesos, atrofiar los músculos y generar defectos neurológicos.
“A menudo pensamos que el fluoruro es el principal contaminante volcánico”, dice Walser. Señala ejemplos como “los cambios óseos dramáticos y las altas concentraciones de fluoruro en los huesos que se observaron en las personas que perecieron durante la erupción de Pompeya”.
Si bien las erupciones pueden durar solo un par de días, los volcanes arrojan cenizas llenas de fluoruro que pueden permanecer en el medio ambiente durante años. Más tarde, el viento y la actividad humana pueden arrojar esta ceniza al aire y esparcirla aún más. Los desechos volcánicos cargados de fluoruro de la erupción del Monte Hekla, en Islandia en 1970, se disolvieron en las aguas subterráneas y los estanques, y cubrieron las tierras de pastoreo. Aunque muchos granjeros mantuvieron a sus rebaños lejos de los pastos contaminados, alrededor de 8.000 animales finalmente murieron de fluorosis.
Curiosamente, Walser y su equipo descubrieron que, a pesar de vivir justo al lado de los sitios de erupción, pocos islandeses históricos experimentaron toxicidad por fluoruro. “La población humana probablemente huyó durante las erupciones y evitó el agua potable contaminada, a diferencia del ganado”, explica Walser. “Incluso hoy es más probable que el ganado desarrolle fluorosis si continúa pastando en el área afectada por la lluvia radiactiva”.
Además, el equipo de investigación sospecha que las bajas temperaturas de Islandia pueden proteger a las personas de la toxicidad del fluoruro. A diferencia de las áreas volcánicas más cálidas, donde el fluoruro de las aguas subterráneas puede concentrarse debido a la evaporación continua del agua, Islandia permanece fresca durante todo el año. Eso significa que el fluoruro nunca tiene la oportunidad de alcanzar niveles lo suficientemente altos como para afectar gravemente a las personas. Por lo tanto, los islandeses están algo protegidos de sus volcanes, a diferencia de las personas que viven cerca de Pompeya y Nápoles, Italia, donde la fluorosis esquelética sigue siendo un problema siglos después de la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C.
Aún así, el equipo de Walser encontró alguna evidencia de fluoruro elevado en muestras de esqueleto. Esto indica que algunos islandeses históricos experimentaron exposiciones crónicas de bajo nivel al fluoruro durante años después de las erupciones.
Los investigadores también señalan que la toxicidad de los metales proviene cada vez más de otra fuente causada por humanos: la industria. Muchos casos modernos de fluorosis del ganado pueden atribuirse a la contaminación de las aguas subterráneas por la floreciente industria de procesamiento de aluminio de Islandia.
Pero los volcanes no solo emiten fluoruro. También pueden bombear docenas de otros metales pesados, incluido el mercurio.
Mercurio de volcán
Al igual que el fluoruro, el mercurio es altamente tóxico en grandes dosis. Los efectos sobre la salud conocidos incluyen dientes quebradizos, pérdida ósea, deterioro físico y psicológico permanente e incluso la muerte.
Para investigar qué efectos podría haber tenido el mercurio en la salud humana, el equipo de investigación de Walser tomó muestras de esqueletos del cementerio medieval Skeljastaðir, ubicado en la base del monte Hekla, que continúa lixiviando mercurio al medio ambiente en la actualidad.
Cada esqueleto del que tomó muestras el equipo tenía concentraciones elevadas de mercurio, y algunos eran “notablemente altos”, según el trabajo de investigación. Un individuo mostró varios signos de toxicidad por metales, incluidos caninos adultos que nunca emergieron y crecimientos óseos en la mandíbula. Si bien los investigadores advierten que es difícil relacionar directamente los efectos sobre la salud con un metal u otro, parece casi seguro que la toxicidad del metal fue la culpable.
Sorprendentemente, el equipo de Walser encontró algunos de los niveles más altos de exposición al mercurio en un sitio a kilómetros de distancia de cualquier erupción. En el hospital monástico medieval de Skriðuklaustur, varias muestras tenían niveles elevados de mercurio. Durante siglos, el mercurio se administró como tratamiento médico para la sífilis en algunos países. Parece que este fue el caso en Islandia, ya que las personas con altos niveles de mercurio en el hospital también mostraron evidencia de enfermedades infecciosas intensas.
Riesgos sociales
Los flujos de lava ardiente, la niebla tóxica y el envenenamiento por metales pesados son ciertamente mortales. Pero la investigación sugiere que uno de los aspectos más peligrosos de los volcanes es más sutil: la falta de redes de seguridad social tras las erupciones.
Un estudio reciente encontró que gran parte de la devastación causada por la erupción de Laki en la década de 1780 no se debió necesariamente al trauma físico de la lava o la contaminación del aire. Más bien, un factor significativo fue la vacilación de los gobiernos locales y daneses a la hora de proporcionar ayuda alimentaria a los islandeses después de la hambruna resultante.
Como escribe la autora del estudio, la climatóloga Claudia Wieners, “el gobierno danés tenía tanto miedo de incurrir en gastos de ayuda que luego podrían resultar innecesarios, que prefirió retrasar la acción un año o más y correr el riesgo de que la ayuda llegara demasiado tarde para hacer algún bien. Por lo tanto, los efectos de la catástrofe ‘natural’ de Laki podrían haberse reducido significativamente con medidas gubernamentales eficientes”.
En otro ejemplo, los individuos muestreados en el cementerio de Skeljastaðir habían experimentado una exposición potencialmente letal al mercurio volcánico del monte Hekla, mientras que las personas que vivían a pocos kilómetros de distancia no lo hicieron. Algunas de las personas de Skeljastaðir con los niveles más altos de envenenamiento por mercurio en realidad son posteriores a la erupción. Esto significa que la gente permaneció en el área mucho después del evento volcánico.
Los autores del estudio sugieren que si se hubieran implementado políticas que facilitaran el traslado de los residentes de Skeljastaðir a áreas no contaminadas y los ayudaron a encontrar fuentes alternativas de agua y alimentos, el envenenamiento por mercurio se habría mitigado.
Dado que se predice que la actividad volcánica aumentará en Islandia, la investigación sobre Skeljastaðir indica que las organizaciones gubernamentales y no gubernamentales pueden necesitar aumentar las redes de seguridad social que permitan a las personas en áreas de alto riesgo reubicarse temporalmente. Además, la investigación sobre Laki y otros volcanes sugiere la necesidad de brindar ayuda alimentaria y asistencia a agricultores y ganaderos.
Walser y su equipo están de acuerdo. “Puede ser aún más vital reforzar las circunstancias socioeconómicas, las condiciones geopolíticas y los protocolos de mitigación de desastres en regiones con riesgos volcánicos”, dice, “en lugar de centrarse en las preocupaciones sobre la gravedad de los efectos temporales e inmediatos resultantes de las erupciones volcánicas”.
Mientras tanto, tal vez sea mejor no cocinar perritos calientes directamente sobre la lava que se está enfriando. Por si acaso.
Fuente: Sapiens/ Traducción: Maggie Tarlo