por MARIA PAPADOURIS
Al pensar en una biblioteca, puede que te venga a la mente el aroma particular de la lignina, el compuesto químico asociado con las páginas amarillentas y fragantes de un libro viejo. Tal vez puedas imaginar el sonido de las hojas al separarse. Muchos de nosotros somos lo suficientemente mayores como para recordar haber escrito nuestros nombres en tarjetas de préstamo y haber cargado un tomo a casa, mientras que otros evocan los títulos más recientes directamente en dispositivos portátiles y los devoran con la misma rapidez. Sea como sea, cuando interactuamos con la biblioteca, el bibliotecario y los archivos, nos entrelazamos en una historia milenaria de intercambio cultural y de conocimiento. Durante milenios, ya sea con rollos y tablillas o con libros y PDF, la misión central de las bibliotecas de democratizar y proporcionar información ha perdurado.
Las primeras bibliotecas documentadas servían para diversos fines y albergaban una gran variedad de materiales. En el siglo III a.C., los monasterios budistas, que eran principalmente hogar de comunidades monásticas, se convirtieron en importantes instituciones académicas. Estos centros de aprendizaje atraían a eruditos de toda la India y de las regiones vecinas, facilitando un amplio intercambio de conocimientos. El Vikramasila Mahavihara, uno de varios monasterios, llegó a albergar a 160 profesores y mil monjes residentes. Las materias que se impartían allí incluían gramática, metafísica, ritual, lógica y, sobre todo, tantra. El esfuerzo sistematizado refleja un fuerte compromiso con una educación estructurada.
Casi al mismo tiempo se creó la Biblioteca de Alejandría en el Egipto helenístico. Su destino sigue fascinando a lectores e investigadores, pero, como escribe Roger S. Bagnall, se convirtió en “un símbolo de la universalidad de la investigación intelectual y de la colección de textos escritos” apenas un siglo después de su fundación. Aunque los estudiosos reconocen su lugar en la larga historia de la educación, continúan los debates sobre las narrativas que la rodean. La falta de fuentes primarias y la excesiva dependencia de relatos posteriores crean una imagen dudosa. No obstante, prevalece como una representación convincente de los esfuerzos académicos.
Símbolos similares surgieron en el Medio Oriente. Durante la Edad de Oro islámica, aproximadamente entre los siglos VIII y XIII, cuatro ilustres bibliotecas medievales se encontraban entre las glorias que se podían encontrar en Bagdad. Ruth Stellhorn Mackensen señala que sus “bibliotecarios, frecuentemente hombres reconocidos por sus logros en muchos campos, salían o enviaban a otros a recolectar libros raros y valiosos que, si era necesario, eran copiados y traducidos al árabe”. Este énfasis en la traducción apunta al desarrollo de una verdadera economía global del conocimiento, donde la investigación puede superar algunas de las limitaciones del idioma.
Más al este, las Cuevas de Mogao en Dunhuang se convirtieron en un depósito de documentos, arte y textos sagrados. En el año 851 d.C., el monje Hong Bian construyó la Cueva 17, conocida como la Cueva de la Biblioteca. Llegó a contener más de 50.000 manuscritos. Otras cuevas se convirtieron en relicarios de tesoros de artefactos culturales y artísticos chinos. El espíritu archivístico de las cuevas es uno de los muchos casos históricos que resuenan en las paredes de las bibliotecas actuales, que continúan almacenando y curando cruciales colecciones especiales.
El instinto humano innato de acumular y distribuir conocimiento continuó en los siglos XVIII, XIX y XX. En la Inglaterra del siglo XVIII, surgieron las bibliotecas “circulantes” y de “suscripción”, ambas cumpliendo roles diferentes. Las bibliotecas circulantes eran empresas comerciales ligadas a libreros, mientras que las de suscripción se financiaban con cuotas de membresía. En general, estas instituciones surgieron a gusto de una creciente clase ociosa. Aquellos que gozaban de suficiente privilegio material para disfrutar del período, marcado por una relativa paz y estabilidad nacional, fueron los primeros en disfrutar de las bibliotecas como centros de recreación respetable.
Al otro lado del Atlántico, el siglo XIX solidificó firmemente a las bibliotecas públicas como respetados centros culturales en los Estados Unidos. Su crecimiento y la reverencia que los acompañó fueron en gran parte resultado de la “urbanización y una mayor diversidad étnica (inmigrante) y la innovación institucional”, escriben Michael Kevane y William A. Sundstrom. Sin embargo, este progreso se rezagó en los estados del sur, donde las diferencias regionales como la pobreza, los niveles de educación y las tasas de urbanización más bajas frenaron el desarrollo.
Si el conocimiento es poder, no es de extrañar que las bibliotecas se hayan convertido en espacios de lucha e inclusión social. El desarrollo de las bibliotecas en el sur de los Estados Unidos, por ejemplo, fue directamente influenciado por las leyes de Jim Crow, que privaban de derechos a los ciudadanos. A medida que las ciudades del sur priorizaban el desarrollo del sistema bibliotecario, “algunas excluían por completo a los usuarios de raza negra, mientras que otras ofrecían un servicio racialmente segregado”. Se llevaron a cabo sentadas y otras manifestaciones para protestar contra estas prácticas excluyentes, y muchas lograron su propósito. Los jueces comenzaron a fallar a favor de la desegregación de las bibliotecas. La Asociación Americana de Bibliotecas tomó varias medidas, incluidas la negativa a celebrar conferencias en ciudades segregadas y la encarga de un estudio sobre el acceso de los ciudadanos negros a las bibliotecas, para desalentar tales políticas. También fueron instrumentales para el cambio grupos como la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP), así como líderes empresariales blancos para quienes las protestas no eran ideales.
Con la inclusión como un valor central de la biblioteca, la era del New Deal introdujo nuevas formas de extensión comunitaria. El Pack Horse Library Project, un programa de la Works Progress Administration, fue diseñado para abordar una rotunda falta de acceso a los libros en el este de Kentucky. Principalmente organizado y atendido por mujeres, el proyecto conectó la región de los Apalaches del estado con servicios bibliotecarios que de otro modo serían inaccesibles. Aunque no fue el primer intento de este tipo de compromiso, marcó un cambio respecto a las décadas anteriores de analfabetismo en la zona. El proyecto encarnaba una filosofía política arraigada en “los derechos de competencia personal: el derecho a leer, a pensar, a hablar, a elegir un modo de vida”, defendida por el presidente Franklin Delano Roosevelt en el momento de su inauguración.
La prohibición de libros persiste como uno de los muchos conflictos que afectan a las bibliotecas. Desde las prohibiciones de revistas y libros en las universidades durante la década de 1940 hasta una lucha en 1974 para eliminar las obras “no cristianas” de Malcolm X, Sigmund Freud y e. e. cummings, grupos de diversos intereses han insistido históricamente en restricciones más estrictas según el contenido. En 2021, se prohibieron libros en 138 distritos escolares en 32 estados, con un enfoque particular en el contenido LGBTIA+ y otras obscenidades proclamadas. Las preguntas de quién debe leer qué material, y a qué edad, ponen a las bibliotecas en el centro de controversias sobre la investigación intelectual una y otra vez.
Aunque envuelta en diversas controversias, los monumentales cambios digitales han remodelado las funciones esenciales de las bibliotecas, sumando la alfabetización tipográfica y visual a la alfabetización digital como preocupaciones esenciales. En 1995, JSTOR se fundó como una organización sin fines de lucro con la misión de optimizar el espacio en las estanterías de las bibliotecas y hacer que el conocimiento físico, que de otro modo sería invisible, sea más fácilmente accesible. En ese momento, instituciones como la Universidad de Harvard buscaban soluciones de almacenamiento de libros más allá de las instalaciones de almacenamiento externas. Las necesidades han crecido exponencialmente no solo para las digitalizaciones de materiales físicos, sino también para consolidar los materiales nacidos digitales que se encuentran en lugares dispares.
Hoy, más de 14,000 bibliotecas en 190 países/territorios y 1,600 editoriales han contribuido a los millones de materiales académicos a los que se accede a través del sitio web de JSTOR. Un artículo de revista de, por ejemplo, una publicación africana, puede ser leído en todo el mundo a través de soluciones como las que ofrece JSTOR, globalizando eficazmente el diálogo académico y los esfuerzos de investigación. Las propias bibliotecas también pueden hacer que sus colecciones especiales sean más accesibles. En general, esta mayor disponibilidad de materiales académicos ha redefinido al bibliotecario como un conducto para el conocimiento almacenado en PDF y JPEG, no solo en libros físicos.
La evolución de la biblioteca no termina, de ninguna manera, con la digitalización. La pandemia de Covid-19 destacó y exacerbó la disminución de los resultados educativos. El 70 por ciento de los países europeos experimentaron un descenso en los logros de lectura entre 2016 y 2021, lo que subraya la necesidad de una renovada extensión comunitaria para ayudar a los lectores en desarrollo. La proliferación de la IA generativa ahora pone en entredicho la naturaleza misma de la investigación, con estudiantes y educadores por igual obligados a navegar en un escenario de habilidades humanas aparentemente suplantadas. Las bibliotecas y los bibliotecarios, con esto en mente, han incorporado la alfabetización en IA a sus áreas de competencia para proporcionar orientación. Al hacerlo, tienen la tarea de ofrecer recomendaciones sobre los usos y las limitaciones de los modelos de lenguaje grandes y las herramientas impulsadas por IA.
Más allá del flujo de información, las bibliotecas se destacan por proporcionar una miríada de servicios comunitarios sin costo alguno. El Wi-Fi público gratuito es una característica en muchas bibliotecas comunitarias, un servicio crucial en una era en la que lo digital es lo primero. También sirven como centros de enfriamiento y cumplen otras funciones de respuesta a emergencias. Muchos titulares de tarjetas de biblioteca tienen acceso a bases de datos de investigación, beneficios de admisión a museos, programas de identificación municipal y más. En un momento en el que escasean los “terceros espacios”, las bibliotecas de hoy ofrecen actividades sociales diseñadas para unir a las comunidades y enriquecer sus vidas. Unen tanto el conocimiento como a las personas.
Todavía en pie después de miles de años, las bibliotecas siguen siendo vitales para la infraestructura cívica. Permiten que el aroma del papel almacenado coexista con el resplandor de una pantalla. Habiendo superado conflictos y ataques selectivos, sus objetivos se han diversificado, de proporcionar conocimiento a preservarlo, al mismo tiempo que forjan espacios para la conexión humana y la resiliencia. Los bibliotecarios y archivistas tienen un papel destacado en guiar a los buscadores de información a través de un paisaje de conocimiento en constante cambio, ofreciendo un apoyo sólido para facilitar una investigación académica robusta. Con el susurro de las páginas y el tecleo de las teclas, resisten la prueba del tiempo.
Jstor. Traducción: Maggie Tarlo