por DANA MCLACHLIN – Universidad de Duke
“En el pasado, se invertía mucho dinero en el desarrollo de capacidades, contratando consultores extranjeros que llegaban por una semana y se hospedaban en hoteles de cinco estrellas con aire acondicionado”. El público, un grupo de profesionales ambientales, académicos y personal de la embajada en Dhaka, Bangladesh, aplaudió con entusiasmo esta crítica a las comodidades ofrecidas a los consultores anteriores. En su discurso de apertura de una cumbre sobre desarrollo de capacidades en preparación para la COP29, el orador, activista ambiental e investigador, continuó: “Pero ahora, para nosotros, la gran cuestión es cambiar el sistema, construir sistemas y fortalecer la capacidad local”. A lo largo de la sesión, se mencionó la figura del consultor extranjero en el hotel con aire acondicionado como un ejemplo del pasado de la gobernanza climática, un pasado que ahora se dejaba atrás con el giro hacia la construcción de sistemas localizados. Irónicamente, pasó desapercibido que nosotros mismos estábamos sentados en una habitación con aire acondicionado de un hotel de cinco estrellas.
El taller de capacitación reflejó la creciente aspiración del gobierno y las agencias de desarrollo de posicionar a Bangladesh como un referente mundial en adaptación y gobernanza climática. Sin embargo, ¿por qué el aire acondicionado ocupa un lugar tan destacado en el pasado de la gobernanza climática y no en el futuro, cuando resulta cada vez más evidente que, en un mundo en calentamiento, el acceso a la tecnología de refrigeración es una cuestión de salud y equidad social? En otras palabras, ¿por qué la posibilidad de una gobernanza climática local depende del rechazo al aire acondicionado? Además, ¿cómo es que el aire acondicionado en particular tiene una carga emocional tan grande y no otras tecnologías con efectos ambientales perjudiciales similares?
Comienzo con esta anécdota como una invitación a reflexionar sobre estas cuestiones, inspirada por los crecientes llamados a una antropología del calor en un mundo que se calienta globalmente. Entiendo el deseo del orador de ridiculizar el privilegio de quienes tienen aire acondicionado. El aire acondicionado refleja las profundas desigualdades globales de riqueza, consumo y acceso al confort; parece materializar las dramáticas diferencias en la responsabilidad y las consecuencias del cambio climático entre el Sur y el Norte Global. Para los profesionales del clima de Bangladesh, prescindir del aire acondicionado es una forma de presentarse (o esforzarse por vivir) como uno con la gente —aquellos que no tienen acceso a la tecnología de refrigeración y, por lo tanto, pueden soportar el calor— y como alguien que no se ha adaptado a gustos extranjeros. A lo largo de mi investigación, escuché historias de activistas ambientales urbanos de clase media que se negaban a usar aire acondicionado como muestra de su compromiso con el medio ambiente. Yo también sentí una presión interna para prescindir del aire acondicionado durante mi trabajo de campo. Por supuesto, la historia de la tecnología de refrigeración por aire está repleta de efectos ambientales nocivos, desde la historia del freón hasta el alto consumo de energía (a menudo basada en combustibles fósiles) que requieren los sistemas de aire acondicionado. Según la Agencia Internacional de Energía, la refrigeración es el uso de energía que más rápido crece en los edificios, y se prevé que se triplique para 2050.
Sin embargo, considero peligroso presentar el aire acondicionado como un objeto negativo en la gobernanza climática. ¿Por qué ciertos tipos de alivio o placer se consideran indulgencias moralmente cuestionables, mientras que otros se perciben como necesidades legítimas? En Estados Unidos, las investigaciones sugieren que considerar el aire acondicionado como un bien de lujo reduce el apoyo a la provisión pública de refrigeración, y las personas son más propensas a apoyar los subsidios para la calefacción que para la refrigeración. Por lo tanto, esta concepción de la refrigeración como un lujo puede tener efectos perjudiciales para la salud.
De hecho, mi experiencia fue que, precisamente en las áreas que los académicos y activistas defendían en la cumbre de desarrollo de capacidades, el aire acondicionado se está convirtiendo cada vez más en un bien aspiracional, algo que se desea, se ahorra y por lo que se trabaja. Mientras estudiaba energías renovables y electricidad en el suroeste de Bangladesh, en las zonas costeras bajas consideradas un foco de cambio climático tanto por los medios internacionales como por las organizaciones bangladesíes, descubrí que el calor y el acceso a la electricidad están intrínsecamente ligados y son imposibles de separar. En plena noche, cuando se cortó la luz, oí a la familia con la que me alojaba exclamar “¡ki jontrona!” (¡qué sufrimiento!) al detenerse los ventiladores. Si bien la mayoría de la población de la zona no tiene acceso a aires acondicionados (las estimaciones varían entre menos del 1% y el 7% de los hogares en Bangladesh que cuentan con aire acondicionado, con una marcada diferencia entre las zonas rurales y urbanas), el aumento de las temperaturas está transformando la percepción de estos aparatos, que pasan de ser un bien de lujo y un símbolo de estatus a un objeto de necesidad más cotidiano. Como afirma el historiador Ramachandra Guha: “La gente del ecosistema quiere ser omnívora”.
Durante mi trabajo de campo, se produjo la ola de calor más larga registrada en Bangladesh, con días prolongados por encima de los 40 grados Celsius. Cuando un amigo me escribió sobre el trabajo de campo, le respondí que pasaba la mayor parte del día sentada con la gente, ya que todos se quejaban del calor. Era de lo único que se hablaba; mi investigación planeada con técnicos de electricidad se suspendió, ya que ellos también dejaron de trabajar para evitar el sol. Una queja común era que las formas habituales de lidiar con el calor ya no proporcionaban ningún alivio; un vecino se bañaba en el estanque y luego se quejaba de que no tenía sentido, ya que inmediatamente después de secarse volvía a estar empapado en sudor. Después de un día brutal, un miembro de la familia con la que me alojaba me llamó: “Ven, Dana, vamos a sentarnos en el aire acondicionado”. Me llevó a un terreno donde la ubicación de tres grandes ghers (estanques de camarones de agua salada) producía un ligero efecto de túnel de viento. Se rio de su propio chiste, aprovechando mi condición de extranjera y, por lo tanto, mi mayor gusto por el frío, exclamando: “¡Este es nuestro aire acondicionado!”. Un grupo de vecinos estaba sentado en aquel lugar ventoso, intercambiando trozos de fruta. Bromeara o no, tenía razón; al caer el sol, la brisa marina se sentía casi como un alivio después de un día encerrada bajo el calor sofocante.
Anteriormente, me había topado con la creencia generalizada en la zona de que el aire acondicionado causa enfermedades. Escuché varias historias de personas que se llevaron una gran sorpresa al ir al hospital de la ciudad (en Khulna, a unas dos o tres horas de distancia) porque el aire acondicionado estaba tan frío que sentían que les empeoraba la salud. Otros habían encontrado trabajo en una planta procesadora de camarones congelados para exportación y describieron el aire acondicionado, increíblemente fuerte, como una de las cosas más difíciles a las que adaptarse. Los residentes atribuyeron mis propias enfermedades leves a mi exposición al aire acondicionado en la ciudad.
Sin embargo, estas creencias se están cuestionando a medida que el aumento de las temperaturas hace más urgente la necesidad de alivio y aumenta la exposición y el acceso al aire acondicionado. En Bangladesh, los fabricantes de aire acondicionado están impulsando planes de pago a plazos, lo que hace que estos aparatos sean más accesibles que nunca, especialmente dada la bajada de precios y el crecimiento de la producción nacional. A medida que mejora el suministro eléctrico intermitente, invertir en este electrodoméstico se vuelve más atractivo. Además, incluso para aquellos para quienes un aire acondicionado está fuera de su alcance económico, muchas personas tienen mayor exposición a él en oficinas, tiendas, fábricas u hospitales. En la ciudad portuaria de Mongla, centro comercial e industrial en la frontera de los Sundarbans y las zonas costeras, las nuevas salas de exposición relucen con filas de aires acondicionados a la venta. En Bangladesh, el aire acondicionado es un indicador de élite, riqueza y estatus; no es raro que en las oficinas la zona de trabajo principal solo tenga ventiladores, mientras que el despacho (a menudo vacío) para el jefe o los visitantes se mantiene fresco gracias al aire acondicionado. En un contexto similar en la India urbana, la autora Shrayana Bhattacharya relata la historia de una mujer que pagaba un extra por un taxi con aire acondicionado para llegar sin sudar; llegar sudando indicaba que se había viajado en autobús. Dada su omnipresencia en la vida contemporánea, la relativa escasez de estudios etnográficos sobre el aire acondicionado resulta sorprendente.
Volviendo a la cumbre de desarrollo de capacidades, cuestiono la ridícula figura del consultor extranjero dependiente del aire acondicionado y me pregunto cómo conciliar tal humor con el creciente deseo de tecnologías de refrigeración en las zonas afectadas por el cambio climático. Si bien tales deseos no son neutrales, la gobernanza climática no puede ignorarlos. Para los profesionales ambientales con aspiraciones de ascenso social en Bangladesh —aquellos que implementan programas y solicitan la financiación internacional que exige el “sabor” del cambio climático— sugiero que los aires acondicionados son un objeto útil para rechazar, ya que parecen materializar la diferencia entre sus aspiraciones profesionales de ascenso social y el medio ambiente, las ecologías y las localidades en nombre de las cuales deben hablar. Los aires acondicionados encarnan las divisiones sociales en torno al confort; la molesta incomodidad que rodea tales deseos de confort térmico evidencia las fricciones persistentes sobre quién habla en nombre de qué al afirmar que se trata de lo “local” o “el medio ambiente”. Sin embargo, la gobernanza climática necesita cada vez más construir sistemas que proporcionen refrigeración de maneras multifacéticas. En lugar de burlarnos del consultor cómodo, podríamos preguntarnos: ¿Cómo podemos asumir la necesidad de refrigeración (incluso para el confort) de maneras ecológicamente sostenibles? ¿Qué pasaría si adoptáramos límites a la refrigeración para satisfacer los imperativos capitalistas de consumo y productividad laboral (como en centros comerciales y oficinas) y priorizáramos el acceso a la seguridad y la salud, como la posibilidad de dormir durante las noches calurosas? ¿Cómo sería la gobernanza climática si no se basara en la dicotomía entre comodidad y desarrollo sistémico?
Anthropology News. Traducción: Maggie Tarlo