por ALEX BERTACCHI y JESSICA C. THOMPSON
En la antigüedad, cuando las comunidades humanas eran pequeñas y la única forma de viajar era a pie, ¿cuáles eran las probabilidades de encontrarse con un extraño? ¿Y qué sucedía después?
Sabemos que los pueblos antiguos subsistían recolectando plantas y animales silvestres, pero conocemos mucho menos sobre su vida social. ¿Existían conflictos al defender el territorio? ¿O preferían compartirlo? A veces, la supervivencia depende de elegir sabiamente entre estas opciones. Defender un territorio tiene un precio, y no siempre merece la pena.
Para comprender cómo interactuaban los pueblos antiguos entre sí, podemos comenzar analizando los alimentos que consumían. Cuando los recursos alimenticios se concentran de forma densa y predecible, tiene sentido establecer y mantener un territorio a su alrededor. Cuando los recursos están dispersos, son más difíciles de defender.
Un ejemplo de territorialidad en los pueblos recolectores modernos proviene de los Okiek en las montañas de Kenia. Allí, las familias controlan la actividad crucial de la recolección de miel. Por el contrario, los grupos recolectores que viven en lugares donde la próxima comida es menos predecible también tienden a ser menos territoriales. Por ejemplo, hasta hace poco, los recolectores !Kung en las zonas áridas del desierto de Kalahari buscaban animales para cazar en amplias áreas, y los límites entre grupos eran mucho más fluidos.
Las estrategias empleadas por los Okiek y los !Kung son soluciones diferentes al mismo problema: sopesar el riesgo de pasar hambre frente al riesgo de encuentros sociales hostiles.
Aplicar este principio a los hallazgos arqueológicos puede revelar pistas sobre la organización social de los humanos antiguos. El problema radica en cómo encontrar restos de alimentos del pasado remoto.
Somos arqueólogos que investigamos en Malawi, excavando huesos fósiles de animales y herramientas de piedra en refugios rocosos naturales. Nuestro objetivo es comprender cómo vivían los primeros humanos desde el final de la última glaciación, hace entre 19.000 y 10.000 años, hasta el inicio de la agricultura y la ganadería hace apenas unos miles de años. Si bien no había glaciares en el Malawi tropical durante la última glaciación, los entornos globales eran diferentes a los actuales. Queríamos saber más sobre la disponibilidad de alimentos en aquel entonces y cómo esto pudo haber afectado las interacciones sociales.
Nos centramos en un gran refugio llamado Hora 1, situado en una espectacular montaña de granito que emerge como un diente de los bosques abiertos del norte de Malawi. En esta zona abundan las huellas de la antigua actividad humana: pinturas rojas en las paredes rocosas, herramientas de piedra de cuarzo brillante, hogares, enterramientos humanos y, en las capas de tierra cuidadosamente excavadas en varias visitas, cientos de miles de huesos. Estos son los restos de incontables comidas para las comunidades que habitaron este lugar.
De esta formidable cantidad de partes de animales rotas, cocinadas, cortadas, masticadas y desechadas, pudimos identificar casi 13.000 fragmentos individuales, que en conjunto abarcan los últimos 21.000 años de ocupación humana.
Hemos publicado un artículo sobre estos fragmentos y lo que nos revelan acerca de los límites culturales antiguos relacionados con la disponibilidad de alimentos. Nuestros hallazgos cuestionan la visión actual de que fueron principalmente los entornos costeros los que propiciaron la formación de límites en el pasado.
Caza cerca de casa
Los animales grandes pueden servir de alimento a un grupo numeroso, por lo que, al encontrarse con ellos, los cazadores suelen preferir perseguirlos, incluso si eso significa ignorar presas más pequeñas. Sin embargo, la mayoría de los huesos que encontramos pertenecían a animales pequeños: antílopes diminutos, liebres, monos y otras criaturas. Esto sugiere que las presas grandes con abundante carne, como cebras, ñus e incluso rinocerontes, no eran muy comunes en este valle en el pasado.
Aunque los fragmentos eran muy pequeños, pudimos observar que provenían de todas las partes del cuerpo: extremidades, torsos y cabezas estaban presentes. Esto sugiere que estos animales fueron cazados cerca del yacimiento y que se llevó la carcasa completa (no solo las mejores partes de los animales grandes).
Los huesos indican que los cazadores-recolectores de Hora 1 cazaban cerca de sus hogares durante los miles de años registrados en los depósitos arqueológicos. Confirmamos esto comparando la química de la geología local con los rastros químicos en los dientes de los animales: encontramos que coincidían. Pero esta historia tiene un giro inesperado.
Los huesos de los animales estaban extremadamente fragmentados, con un tamaño promedio de apenas un dedo meñique. Luego examinamos algunos de los huesos más pequeños y pobres en nutrientes del esqueleto: las falanges, es decir, los huesos de los dedos de las manos y los pies. La mayoría habían sido fracturados para extraer incluso las mínimas cantidades de médula grasa de su interior. Probablemente, la comida no era tan abundante en este valle si la gente dedicaba su tiempo a alimentarse de tan escasos nutrientes.
¿Por qué no se aventuraron a explorar más a fondo para encontrar más comida, y qué los mantuvo en ese lugar durante tanto tiempo? Creemos que la respuesta reside en sus mundos sociales.
Cooperación intragrupal y hostilidad hacia otros grupos
Descubrimos que los animales tenían edades diferentes al morir: crías, adultos e incluso animales tan viejos que ya tenían los dientes desgastados. Esto sugiere algún tipo de caza masiva indiscriminada, como el uso de redes o trampas. También es posible que se utilizara el fuego para facilitar las batidas comunales de animales más grandes. Todas estas prácticas habrían requerido coordinación laboral, así como normas sociales sobre cómo repartir la presa. Es probable que esta cooperación dentro del grupo estuviera acompañada de cierto sentimiento de identidad compartida, como la de un grupo cultural.
La siguiente pregunta es hasta qué punto este grupo se habría desplazado por el territorio. ¿Eran como los !Kung, que mantienen fuertes lazos sociales con los grupos vecinos? ¿O se parecían más a los Okiek, centrados en conservar los recursos dentro de sus familias?
Una pista provino de una fuente inesperada: ADN antiguo. El ADN conservado en algunos de los enterramientos humanos hallados en estos yacimientos mostró que el parentesco disminuía rápidamente a medida que uno se alejaba de ellos. A partir de hace 19.000 años, al final de la era glacial, se estaba formando una frontera invisible en el África tropical, que separaba a “nosotros” de “ellos”.
Todas estas evidencias apuntan a un comportamiento de naturaleza muy local. Sin embargo, el énfasis en recuperar hasta el último resto de alimento sugiere que las presas no eran lo suficientemente abundantes como para justificar la defensa activa de este territorio. Tampoco encontramos evidencia de encuentros violentos persistentes ni de asentamientos grandes y estables, como los documentados cerca de fuentes abundantes de alimento, como lagos y océanos. Es posible que estos límites se defendieran únicamente de forma simbólica, por ejemplo, mediante prácticas colectivas como la pira funeraria de 9500 años de antigüedad que describimos recientemente en Hora 1.
La mayoría de los “grupos culturales” conocidos a través de la arqueología se infieren a partir de artefactos duraderos que se conservan bien, como adornos hechos de dientes de animales y conchas, o cerámica con formas específicas. Pero la mayoría de los recolectores pasaban tanto tiempo en constante movimiento que nunca fabricaban objetos tan pesados. En el África tropical, nuestra investigación ha desenterrado evidencias de antiguas fronteras culturales incluso sin estos objetos.
También hemos constatado que puede existir un territorio propio y un fuerte sentido de pertenencia cultural al grupo sin que ello implique violencia contra otros grupos. Por último, hemos demostrado que el vasto interior del continente, si bien menos estudiado que sus costas, constituye una rica fuente de información sobre la evolución de la cooperación y la competencia humanas.
The Conversation. Traducción: Maggie Tarlo