por W. SCOTT POOLE – Colegio de Charleston
Los espíritus inquietos, los vampiros y los zombis omnipresentes que se apoderan de las calles estadounidenses cada 31 de octubre pueden hacer pensar que Halloween se trata de diversión espeluznante. Pero lo que los disfrazados de Halloween quizá no sepan es que a principios de los años 1970 y hasta bien entrada la década siguiente, el miedo real se apoderó de ellos.
Los medios de comunicación, los departamentos de policía y los políticos comenzaron a contar un nuevo tipo de historia de terror de Halloween: dulces envenenados.
Ningún acontecimiento real explicó este miedo: estaba impulsado por ansiedades sociales y culturales. Y hay una lección en esto sobre el poder de los rumores en este día de fantasía oscura.
Miedo al caramelo envenenado
El miedo a los dulces de Halloween comenzó en 1970. Un artículo de opinión del 28 de octubre de 1970 en The New York Times sugirió la posibilidad de que extraños utilizaran la tradición de “truco o trato” de Halloween para envenenar a los niños.
El editorial mencionaba dos incidentes no confirmados en el norte del estado de Nueva York y ofrecía una serie de preguntas retóricas aterradoras. La autora, Judy Klemesrud, se preguntó, por ejemplo, si esa “manzana roja regordeta” de la “amable anciana de la cuadra podría tener una hoja de afeitar escondida en su interior”.
Algunos lectores aceptaron sus preguntas como un hecho definitivo.
Dos días después, un niño de cinco años murió en Halloween en Detroit tras consumir heroína. Los primeros informes mediáticos sobre su muerte citaron la afirmación de su tío de que había estado expuesto a la droga en golosinas contaminadas.
A mediados de noviembre de 1970, un reportaje periodístico mostró que el niño había encontrado la heroína en la casa de su tío, no en su bolsa de dulces de Halloween, como les habían dicho en un principio a los investigadores.
Pero el 31 de octubre de 1974, otro niño murió en Houston. Esta vez, la muerte fue resultado de comer dulces envenenados: el padre del niño había asesinado a su propio hijo colocando cianuro en un palo de duendecillo.
Esta historia del “asesino del hombre de los dulces” de Houston rápidamente hizo metástasis. Aunque no tenía pruebas, la revista Newsweek afirmó en un artículo de 1975 que “en los últimos años, varios niños han muerto y cientos escaparon por poco de sufrir lesiones causadas por hojas de afeitar, agujas de coser y fragmentos de vidrio que los adultos colocaron en sus golosinas”.
En la década de 1980, algunas comunidades prohibieron el “truco o trato”, mientras que los hospitales de algunas áreas metropolitanas ofrecían radiografías de dulces de Halloween. Las asociaciones de padres y maestros alentaron las fiestas de otoño para reemplazar a Halloween, y en Long Island un grupo comunitario otorgó premios a los niños que se quedaron en casa durante Halloween de 1982.
En 1982, el gobernador de Nueva Jersey firmó un proyecto de ley que exigía penas de cárcel para quienes manipularan caramelos.
Las preocupaciones de los padres y líderes comunitarios alimentaron el miedo. En una popular columna de consejos de un periódico distribuido a nivel nacional llamada “Pregúntale a Ann Landers”, Landers advirtió en 1983 sobre “extraños retorcidos” que habían estado “poniendo hojas de afeitar y veneno en manzanas caramelizadas y otros dulces de Halloween”.
Tensiones sociales y miedo
Sin embargo, un estudio exhaustivo realizado en 1985 sobre treinta años de presuntos envenenamientos no encontró ni un solo incidente confirmado de muerte de un niño, ni siquiera de lesiones graves.
El sociólogo Joel Best de la Universidad de Delaware, que dirigió el estudio, lo calificó de “leyenda urbana”. La mayoría de los informes sobre dulces de Halloween envenenados fueron editoriales escritos por voces autorizadas en la política y los medios de comunicación, más que eventos reales. Sin embargo, la policía de todo el país instó a los padres a acompañar a sus hijos mientras pedían dulces. En 1982, se cancelaron las festividades anuales de Halloween en la mansión del gobernador en Hartford, Connecticut.
¿Por qué una serie de rumores, basados muy vagamente en un pequeño número de crímenes trágicos, convencieron a tantas autoridades y provocaron tal pánico?
En su libro The Vanishing Hitchhiker, el folclorista Jan Harold Brunvand sostiene que, si bien las leyendas urbanas pueden estar basadas en incidentes reales, a menudo sustituyen a temores del mundo real.
En el caso de los dulces envenenados, mi propia investigación sobre la política estadounidense y las historias de terror sugiere que esos temores podrían haber sido impulsados en parte por la multitud de problemas que enfrentaba Estados Unidos en ese momento. Los años comprendidos entre 1970 y 1975 estuvieron marcados por agitaciones culturales, tanto internas como geopolíticas.
En 1974, el presidente Richard Nixon dimitió tras el escándalo Watergate. El escándalo expuso el abuso de poder y el encubrimiento criminal bajo su administración.
Los estadounidenses tenían mucho más de qué preocuparse que el Watergate a mediados de los años setenta. El estudioso de la era de Vietnam, Christian G. Appy, en su libro de 2015 American Reckoning, describió la era como una en la que la derrota en Vietnam combinada con un “crecimiento económico estancado y una inflación vertiginosa” hizo que muchos estadounidenses vieran al país mismo como “una víctima de fuerzas fuera de su control”. Este sentimiento de victimización impulsó la sensación de que la sociedad estadounidense se había vuelto profundamente insegura.
Todo el cambio social de la década de 1970 alimentó la creación de leyendas urbanas, sostiene el sociólogo Jefferey S. Victor. Una historia brutal sobre extraños con dulces envenenados parecía una fantasía nacional preferible a la realidad histórica en los años de 1970 y 1980.
El horror ante el estado del mundo puede tomar la forma de parodia o simples historias de miedo. Los estadounidenses estaban tan desencantados, según el periodista e historiador Rick Perlstein, que películas sombrías y aterradoras como El exorcista de 1974 capturaron el estado de ánimo nacional.
El falso caso de la leyenda de los dulces envenenados es otra forma en que se manifestaron los temores estadounidenses: como una amenaza fácilmente comprensible a la inocencia.
El académico David J. Skal, en su libro Death Makes a Holiday, sostiene que Halloween, a lo largo de su historia, brindó un momento para que la gente dé rienda suelta a sus miedos políticos y culturales. A modo de ejemplo, señala Skal, Richard Nixon se convirtió en el primer presidente satirizado por una máscara de goma de Halloween en el otoño de 1974, apenas dos meses después de su dimisión.
Miedos actuales
Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses, de todas las edades, ven Halloween como una oportunidad para celebrar el exceso, una especie de Carnaval oscuro.
Pero algunas iglesias cristianas, especialmente aquellas a las que asisten evangélicos conservadores, continúan declarando una especie de guerra a Halloween cada año. Muchos evangélicos, según su propia descripción, ven la festividad como una celebración de lo oculto, a menudo visto en su cosmovisión religiosa como una conexión con un Satanás muy literal.
Halloween, con su asociación con los poderes de las tinieblas, puede permitir que florezcan muchas leyendas: historias de forasteros peligrosos, dulces envenenados y otras supuestas amenazas a la vida estadounidense.
Las redes sociales pueden desempeñar ese papel el resto del año. Pero en Halloween es posible que rumores oscuros llamen a la puerta.
Fuente: The Conversation/ Traducción: Alina Klingsmen